Mericca Kheswa, comerciante informal de 58 años en el CBD de Johannesburgo, ha pasado 33 años vendiendo comidas asequibles, sacando a su familia de la pobreza. Empezando con platos de R5 a principios de los 90, su negocio ha financiado la educación de sus hijos y construido un futuro estable. A pesar de desafíos como problemas de salud y disputas por permisos, continúa su rutina matutina para servir a los trabajadores de la ciudad.
En la esquina de De Villiers y King George Streets en el distrito central de negocios de Johannesburgo, Mericca Kheswa ha sido una presencia fija durante más de tres décadas. La mujer de 58 años comenzó su aventura de venta de comida a principios de los 90, ofreciendo platos de pap, mogodu (callos), pollo, carne de res o ensalada por solo R5. “Si tenías R5 en esa época, tenías dinero”, recuerda, destacando el valor significativo de esa modesta suma.
Viviendo en una choza sin ventanas y sin siquiera una cama, Kheswa usó sus ganancias para mejoras graduales. Primero compró una cama y luego trajo a sus hijos de la casa de su abuela en el pueblo. A medida que crecía la demanda, subió los precios a R7 por plato, lo que la hacía sentir “como una jefa – ¡una millonaria!”. Hoy, los platos estándar cuestan R40, aunque ocasionalmente ajusta para quienes lo necesitan, como cobrando R25 a un cliente con dificultades.
Más allá de la supervivencia, Kheswa invirtió en la comunidad y la familia. Participa en un stokvel con otras comerciantes, agrupando ganancias y dividiéndolas anualmente para construir seguridad colectiva. Su dedicación a la educación ha dado frutos: las hijas Nosipho y Nozuko son ahora enfermeras, tras asistir a la universidad después de la escuela, mientras que la menor, Linda, persigue un diploma docente.
La rutina de Kheswa comienza a las 3 de la mañana. “Estoy llena de energía”, dice, describiendo cómo prepara mogodu y pollo antes de salir a las 6 para tener las comidas listas a las 8. La enfermedad es su único obstáculo; una neumonía de un año obligó una vez a sus hijos a manejar el puesto, y ahora lleva medicamentos para neumonía y diabetes.
Recientemente, Kheswa y otros comerciantes enfrentaron un litigio legal con la Ciudad de Johannesburgo por permisos y zonas de comercio, que llegó a los tribunales. La ciudad está verificando a los comerciantes, señalando que algunos están indocumentados, pero Kheswa, que ahora tiene su permiso, aprecia el compromiso de los funcionarios. “No queríamos empezar una pelea”, dice, enfatizando la naturaleza interconectada del comercio informal. Planea jubilarse a los 60, tras apoyar más educación familiar.