Les Wildcats du Kentucky ont surmonté un déficit à la mi-temps pour battre les n°22 St. John's 78-66 lors du CBS Sports Classic samedi. Jayden Quaintance a fait ses débuts en saison après s'être remis d'une déchirure du LCA, inscrivant 10 points et 7 rebonds depuis le banc. Cette victoire porte le bilan du Kentucky à 8-4 sous l'entraîneur Mark Pope.
Le match s'est déroulé à la State Farm Arena d'Atlanta, où le Kentucky menait 32-25 à la mi-temps après une première mi-temps molle marquée par des tirs manqués et des pertes de balle. St. John's, dirigé par Rick Pitino – ancien mentor de Pope à Kentucky – a construit une avance à deux chiffres tôt dans le match, mais les Wildcats ont réalisé un retour décisif en seconde période.
Le Kentucky a ouvert la période par un 14-0, initié par des paniers de Malachi Moreno, Otega Oweh, Quaintance et Jaland Lowe, pour prendre un avantage de 52-43. Le banc s'est avéré crucial, surpassant St. John's 40-10 au total. Oweh a mené avec 20 points, 5 rebonds et 3 interceptions, tandis que Lowe a ajouté 13 points et 3 passes décisives malgré une frayeur à l'épaule quelques secondes après son entrée.
Quaintance, projeté lottery pick à la draft NBA 2026 et transféré d'Arizona State, a joué 18 minutes pour sa première apparition depuis son opération du LCA en mars. « Cela fait longtemps que ça se prépare », a déclaré Quaintance. « J'ai été compétiteur toute ma vie. » Ses dunks en rebond ont galvanisé l'équipe et les fans.
Lowe, qui s'est luxé l'épaule deux fois plus tôt cette saison, a brièvement quitté le terrain mais est revenu pour des actions clés. Pitino l'a loué après le match, disant : « C'est une équipe de basket totalement différente quand il est sur le terrain », comparant ses compétences en pick-and-roll à celles du Hall of Famer Nate 'Tiny' Archibald.
Pope a réfléchi à la croissance : « Cela a été lent pour nous de grandir et d'embrasser qui nous sommes vraiment. » Cette victoire apporte de l'élan avant le début du jeu SEC le 3 janvier contre le n°16 Alabama. Le Kentucky recevra Bellarmine le 23 décembre.