Le projet d'eau des hauts plateaux du Lesotho, conçu à l'origine pour alimenter Gauteng en eau, est devenu de manière inattendue une source d'énergie renouvelable grâce à de nouvelles initiatives hydroélectriques. La centrale hydroélectrique de Boston, récemment ouverte près de Clarens, illustre ce virage, en produisant de l'énergie propre au milieu de la libéralisation énergétique en Afrique du Sud. Ce développement met en lumière comment les infrastructures existantes peuvent soutenir des objectifs de durabilité plus larges.
Lancé à la fin des années 1980, le projet d'eau des hauts plateaux du Lesotho (LHWP) visait à fournir un approvisionnement en eau fiable au cœur industriel de l'Afrique du Sud à Gauteng en canalisant l'eau des montagnes du Lesotho. L'eau du gigantesque barrage de Katse s'écoule à travers des canaux, atteignant finalement la rivière Ash près de Clarens dans l'État libre, la transformant en un torrent constant propice à la production hydroélectrique.
La centrale hydroélectrique de Boston, construite par Serengeti Energy et récemment ouverte, tire parti de ce débit. « C'est une conséquence inattendue du projet d'eau des hauts plateaux du Lesotho [LHWP]. Ils n'y pensaient pas quand il a été lancé », a déclaré Anton-Louis Olivier, PDG de Serengeti Energy, en se tenant à côté du canal. Cette installation de 390 millions de rands comporte une turbine qui exploite l'énergie de l'eau sans la consommer, permettant au débit de continuer vers Gauteng.
Growthpoint Properties, cotée à la JSE, a acquis une participation de 30 % dans la centrale, obtenant un accès exclusif à ses 30 GWh annuels d'électricité renouvelable via un accord d'achat d'énergie de 195 GWh avec Etana Energy. La centrale est sans personnel et a une durée de vie opérationnelle dépassant 40 ans. Estienne de Klerk, PDG de Growthpoint, a noté : « Cela bénéficie non seulement aux occupants immédiats des propriétés de Growthpoint, mais aide aussi à créer un avenir plus lumineux et plus durable pour l'Afrique du Sud. »
Ce projet reflète le boom des énergies renouvelables en Afrique du Sud, stimulé par la libéralisation réglementaire suite aux défis d'Eskom. Une demi-douzaine de centrales hydroélectriques opèrent désormais le long de la rivière Ash, contribuant aux efforts de décarbonation dans divers secteurs. À l'échelle mondiale, l'hydroélectricité représente environ 15 % de la production d'électricité, offrant une sortie constante par rapport aux sources intermittentes comme le vent ou le solaire. Actuellement, le barrage de Katse est rempli à 97 % et celui de Mohale à 89 %, soutenant une production fiable au milieu de prévisions de pluies prometteuses.
Bien que le LHWP renforce la sécurité énergétique, la livraison d'eau à Johannesburg reste entravée par des problèmes d'infrastructure locaux.