El Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesoto, diseñado originalmente para suministrar agua a Gauteng, se ha convertido inesperadamente en una fuente de energía renovable a través de nuevas iniciativas hidroeléctricas. La planta hidroeléctrica de Boston, inaugurada recientemente cerca de Clarens, ejemplifica este cambio, generando energía limpia en medio de la liberalización energética de Sudáfrica. Este desarrollo resalta cómo la infraestructura existente puede apoyar objetivos más amplios de sostenibilidad.
Lanzado a finales de los años 80, el Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesoto (LHWP) tenía como objetivo proporcionar un suministro confiable de agua al centro industrial de Sudáfrica en Gauteng, canalizando agua de las montañas de Lesoto. El agua del masivo embalse de Katse fluye a través de canales, llegando eventualmente al río Ash cerca de Clarens en el Estado Libre, transformándolo en un torrente constante adecuado para la generación hidroeléctrica.
La planta hidroeléctrica de Boston, construida por Serengeti Energy y abierta recientemente, aprovecha este flujo. « Esto es una consecuencia no intencional del Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesoto [LHWP]. No estaban pensando en esto cuando se inició », dijo Anton-Louis Olivier, CEO de Serengeti Energy, mientras estaba junto al canal. La instalación de 390 millones de rands cuenta con una turbina que aprovecha la energía del agua sin consumirla, permitiendo que el flujo continúe hacia Gauteng.
Growthpoint Properties, cotizada en la JSE, ha adquirido una participación del 30% en la planta, asegurando acceso exclusivo a sus 30 GWh anuales de electricidad renovable a través de un acuerdo de compra de energía de 195 GWh con Etana Energy. La planta está desatendida y tiene una vida útil operativa superior a 40 años. El CEO de Growthpoint, Estienne de Klerk, señaló: « No solo beneficia a los ocupantes inmediatos de las propiedades de Growthpoint, sino que también ayuda a crear un futuro más brillante y sostenible para Sudáfrica. »
Este proyecto refleja el auge de la energía renovable en Sudáfrica, impulsado por la liberalización regulatoria tras los desafíos de Eskom. Media docena de plantas hidroeléctricas operan ahora a lo largo del río Ash, contribuyendo a los esfuerzos de descarbonización en diversos sectores. A nivel global, la hidroeléctrica representa alrededor del 15% de la generación de electricidad, ofreciendo una salida consistente en comparación con fuentes intermitentes como el viento o el solar. Actualmente, el embalse de Katse está al 97% de capacidad y el de Mohale al 89%, apoyando una generación confiable en medio de pronósticos prometedores de lluvias.
Aunque el LHWP mejora la seguridad energética, la entrega de agua a Johannesburgo sigue obstaculizada por problemas de infraestructura local.