O Projeto de Água das Terras Altas de Lesoto, originalmente projetado para fornecer água a Gauteng, tornou-se inesperadamente uma fonte de energia renovável por meio de novas iniciativas hidrelétricas. A usina hidrelétrica de Boston, recentemente inaugurada perto de Clarens, exemplifica essa mudança, gerando energia limpa em meio à liberalização energética da África do Sul. Esse desenvolvimento destaca como a infraestrutura existente pode apoiar objetivos mais amplos de sustentabilidade.
Lançado no final dos anos 1980, o Projeto de Água das Terras Altas de Lesoto (LHWP) visava fornecer um suprimento confiável de água ao centro industrial da África do Sul em Gauteng, canalizando água das montanhas de Lesoto. A água do imenso Barragem de Katse flui por canais, alcançando eventualmente o Rio Ash perto de Clarens no Free State, transformando-o em um fluxo constante adequado para geração hidrelétrica.
A usina hidrelétrica de Boston, construída pela Serengeti Energy e recentemente inaugurada, capitaliza esse fluxo. « Isso é uma consequência não intencional do Projeto de Água das Terras Altas de Lesoto [LHWP]. Eles não estavam pensando nisso quando foi iniciado », disse Anton-Louis Olivier, CEO da Serengeti Energy, enquanto estava ao lado do canal. A instalação de R390 milhões possui uma turbina que aproveita a energia da água sem consumi-la, permitindo que o fluxo continue para Gauteng.
A Growthpoint Properties, listada na JSE, adquiriu uma participação de 30% na usina, garantindo acesso exclusivo aos seus 30 GWh anuais de eletricidade renovável por meio de um acordo de compra de energia de 195 GWh com a Etana Energy. A usina é desabitada e tem uma vida útil operacional superior a 40 anos. O CEO da Growthpoint, Estienne de Klerk, observou: « Isso não beneficia apenas os ocupantes imediatos das propriedades da Growthpoint, mas também ajuda a criar um futuro mais brilhante e sustentável para a África do Sul. »
Este projeto reflete o boom de energia renovável na África do Sul, impulsionado pela liberalização regulatória após os desafios da Eskom. Meia dúzia de usinas hidrelétricas agora operam ao longo do Rio Ash, contribuindo para os esforços de descarbonização em vários setores. Globalmente, a hidrelétrica representa cerca de 15% da geração de eletricidade, oferecendo saída consistente em comparação com fontes intermitentes como vento ou solar. Atualmente, a Barragem de Katse está 97% cheia e a Barragem de Mohale 89% cheia, suportando geração confiável em meio a previsões promissoras de chuvas.
Embora o LHWP melhore a segurança energética, a entrega de água para Joanesburgo continua prejudicada por problemas de infraestrutura locais.