Des chercheurs de l'Université de Bâle ont découvert que des molécules d'ARN spécifiques dans l'alimentation des nématodes déclenchent une réponse de stress légère qui améliore la santé cellulaire et prolonge l'espérance de vie en bonne santé. Ce processus empêche l'accumulation toxique de protéines associée au vieillissement et à des maladies comme Alzheimer et Parkinson. Les résultats, publiés dans Nature Communications, suggèrent que l'alimentation influence la qualité du vieillissement des organismes.
Des scientifiques de l'Université de Bâle en Suisse ont étudié le ver microscopique Caenorhabditis elegans pour explorer comment l'alimentation affecte le vieillissement. Ils ont constaté que certains nutriments, en particulier les molécules d'ARN à double brin provenant de bactéries dans l'alimentation des vers, induisent une réaction de stress de faible intensité qui bénéficie à la santé plus tard dans la vie.
À mesure que les organismes vieillissent, leur capacité à éliminer les protéines endommagées diminue, entraînant des agrégats toxiques liés à des affections telles que Alzheimer, Parkinson et des troubles musculaires. Les chercheurs ont montré que ces ARN alimentaires sont absorbés dans l'intestin, activant des mécanismes de contrôle de qualité comme l'autophagie, un processus cellulaire qui dégrade et recycle les protéines endommagées.
"Ces molécules empêchent la formation d'agrégats protéiques nocifs typiquement associés au vieillissement et à la maladie", déclare la professeure Anne Spang, qui a dirigé l'équipe. L'étude a révélé que cette réponse de stress agit non seulement localement mais communique aussi entre les tissus, offrant des effets protecteurs dans les muscles et dans l'ensemble de l'organisme.
"Ces ARN alimentaires sont absorbés dans l'intestin et activent des mécanismes de contrôle de qualité pour protéger contre le stress cellulaire", explique Emmanouil Kyriakakis, premier auteur de l'étude. "Ce stress de faible niveau entraîne essentiellement le corps à gérer les dommages protéiques plus efficacement."
Les vers nourris avec un régime équilibré contenant ces ARN étaient plus actifs et en meilleure santé à un âge avancé. "Les espèces d'ARN alimentaire suscitent une réponse de stress systémique qui protège les vers de l'agrégation protéique pendant le vieillissement, prolongeant ainsi leur espérance de vie en bonne santé", dit Kyriakakis. "Nous avons été surpris de découvrir que l'intestin communique avec d'autres organes. Nous avons observé des effets protecteurs non seulement localement, mais aussi dans les muscles et dans l'ensemble de l'organisme."
"Des composants alimentaires spécifiques peuvent stimuler les mécanismes de protection propres au corps", ajoute Spang. "Donc, un peu de stress peut être bon pour vous." Bien que la recherche se concentre sur les vers, elle ouvre des perspectives pour des applications humaines dans la prévention des maladies liées à l'âge, bien que des études supplémentaires soient nécessaires.
Les résultats sont détaillés dans un article intitulé "L'ARN bactérien favorise la protéostase par la communication inter-tissulaire chez C. elegans", publié dans Nature Communications en 2025.