Des scientifiques ont déterminé que le Nanotyrannus était une espèce adulte et distincte, et non un jeune Tyrannosaurus rex. Une nouvelle étude a analysé un minuscule os de la gorge provenant du fossile original, révélant des schémas de croissance indiquant un stade adulte. Les conclusions, publiées dans Science, remettent en question des décennies de débat sur l'identité de ce dinosaure.
Une équipe dirigée par Christopher Griffin de l'Université de Princeton a examiné l'holotype du crâne de Nanotyrannus lancensis, conservé au Cleveland Museum of Natural History. Découvert en 1942 et initialement classé comme Gorgosaurus avant d'être renommé en 1988, le crâne comprenait un os cératobranchial préservé. L'histologie osseuse a montré des schémas de maturité, excluant l'hypothèse d'un jeune T. rex, qui pouvait atteindre plus de 12 mètres de long contre environ 5,5 mètres pour le Nanotyrannus. Ashley Poust, conservateur à l'University of Nebraska State Museum, a déclaré : 'L'os hyoïde de ce carnivore de petite taille a montré des schémas de croissance suggérant la maturité ou une maturité proche. Cela nous permet d'être confiants quant au maintien du nom Nanotyrannus.' Griffin a ajouté : 'Puisque ce spécimen est adulte, cela démontre définitivement que le Nanotyrannus est distinct du Tyrannosaurus.' Les chercheurs ont comparé l'os hyoïde à ceux d'autruches, d'alligators, de lézards et d'autres fossiles, validant ainsi la méthode d'étude de la croissance des dinosaures. Cela fait suite à un récent article paru dans Nature sur un autre spécimen potentiel de Nanotyrannus provenant du Montana. La découverte implique que plusieurs grands prédateurs coexistaient, remodelant les points de vue sur les écosystèmes du Crétacé supérieur. Poust a noté : 'On se retrouve avec au moins deux carnivores de tailles différentes dans le même environnement, ce qui a des implications majeures pour l'écologie et l'extinction des dinosaures.'