Para ilmuwan telah menetapkan bahwa Nanotyrannus adalah spesies dewasa yang terpisah, bukan Tyrannosaurus rex muda. Sebuah studi baru menganalisis tulang tenggorokan kecil dari fosil asli, yang mengungkapkan pola pertumbuhan yang menunjukkan fase dewasa. Temuan yang dipublikasikan di Science ini menantang perdebatan selama puluhan tahun mengenai identitas dinosaurus tersebut.
Tim yang dipimpin oleh Christopher Griffin dari Universitas Princeton meneliti tengkorak holotipe Nanotyrannus lancensis yang tersimpan di Cleveland Museum of Natural History. Ditemukan pada tahun 1942 dan awalnya diklasifikasikan sebagai Gorgosaurus sebelum diganti namanya pada tahun 1988, tengkorak tersebut menyertakan tulang ceratobranchial yang terawetkan. Histologi tulang menunjukkan pola kedewasaan, yang menepis anggapan bahwa ia adalah T. rex muda, yang tumbuh lebih dari 40 kaki (sekitar 12 meter) dibandingkan dengan Nanotyrannus yang diperkirakan berukuran 18 kaki (sekitar 5,5 meter). Ashley Poust, kurator di University of Nebraska State Museum, menyatakan, 'Tulang hioid pemakan daging bertubuh kecil ini menunjukkan pola pertumbuhan yang mengarah pada kematangan atau mendekati kematangan. Hal ini membuat kami yakin untuk mempertahankan nama Nanotyrannus.' Griffin menambahkan, 'Karena spesimen ini sudah dewasa, hal ini secara definitif menunjukkan bahwa Nanotyrannus berbeda dari Tyrannosaurus.' Para peneliti membandingkan tulang hioid tersebut dengan tulang burung unta, aligator, kadal, dan fosil lainnya, yang memvalidasi metode untuk mempelajari pertumbuhan dinosaurus. Hal ini menyusul makalah Nature baru-baru ini mengenai spesimen potensial Nanotyrannus lainnya dari Montana. Penemuan ini menyiratkan adanya beberapa predator besar yang hidup berdampingan, sehingga mengubah pandangan tentang ekosistem Kapur Akhir. Poust mencatat, 'Anda mendapatkan setidaknya dua pemakan daging dengan ukuran berbeda di lingkungan yang sama, yang memiliki implikasi besar bagi ekologi dan kepunahan dinosaurus.'