Forskare har fastställt att Nanotyrannus var en fullvuxen, separat art snarare än en juvenil Tyrannosaurus rex. En ny studie analyserade ett litet strupben från det ursprungliga fossilet, vilket avslöjade tillväxtmönster som indikerar vuxen ålder. Resultaten, som publicerats i Science, utmanar årtionden av debatt om dinosaurieartens identitet.
Ett team lett av Christopher Griffin från Princeton University undersökte holotyp-skallen av Nanotyrannus lancensis, som finns vid Cleveland Museum of Natural History. Skallen, som upptäcktes 1942 och initialt klassificerades som Gorgosaurus innan den döptes om 1988, innehöll ett bevarat tungbenshorn. Benhistologi visade mognadsmönster, vilket utesluter att det rör sig om en ung T. rex, som växte sig över 12 meter lång jämfört med Nanotyrannus uppskattade 5,5 meter. Ashley Poust, intendent vid University of Nebraska State Museum, uppgav: 'Detta småvuxna köttätande djurs tungben visade tillväxtmönster som tyder på mognad eller nära mognad. Detta gör att vi kan känna oss trygga med att behålla namnet Nanotyrannus.' Griffin tillade: 'Eftersom detta exemplar är fullvuxet visar det definitivt att Nanotyrannus är skild från Tyrannosaurus.' Forskarna jämförde tungbenet med de från strutsar, alligatorer, ödlor och andra fossil, vilket validerade metoden för att studera dinosauriers tillväxt. Detta följer på en nyligen publicerad artikel i Nature om ett annat potentiellt Nanotyrannus-exemplar från Montana. Upptäckten innebär att flera stora rovdjur samexisterade, vilket omformar synen på ekosystemen under yngre krita. Poust noterade: 'Man står kvar med minst två köttätare av olika storlek i samma miljö, vilket har stora konsekvenser för ekologin och dinosauriernas utdöende.'