科学者たちは、ナノティラヌスがティラノサウルス・レックスの幼体ではなく、成熟した別種であることを突き止めた。元の化石から採取された小さな喉の骨を分析した新しい研究により、成長パターンが成体のものであることが明らかになった。科学誌『サイエンス』に掲載されたこの研究結果は、同恐竜の正体を巡る数十年にわたる議論に終止符を打つものとなる。
プリンストン大学のクリストファー・グリフィン氏率いる研究チームは、クリーブランド自然史博物館に所蔵されているナノティラヌス・ランセンシスのホロタイプ頭骨を調査した。1942年に発見され、当初はゴルゴサウルスと分類され、1988年に改称されたこの頭骨には、角舌骨が保存されていた。骨組織学的な分析の結果、成熟した成長パターンが確認され、全長40フィート（約12メートル）以上に達するティラノサウルス・レックスの幼体である可能性は否定された。ナノティラヌスの推定全長は約18フィート（約5.5メートル）である。ネブラスカ大学州立博物館の学芸員アシュリー・ポスト氏は、「この小型肉食恐竜の舌骨には、成熟あるいは成熟に近いことを示唆する成長パターンが見られた。これにより、ナノティラヌスという名称を保持する根拠が確実になった」と述べた。グリフィン氏は、「この標本は成体であるため、ナノティラヌスがティラノサウルスとは別種であることが決定的に示された」と付け加えた。研究チームは、この舌骨をダチョウ、ワニ、トカゲ、および他の化石のそれと比較し、恐竜の成長を研究する手法の妥当性を立証した。これは、モンタナ州で発見された別のナノティラヌスの可能性がある標本に関する、最近の『ネイチャー』誌の論文に続くものである。この発見は、複数の大型捕食者が共存していたことを示唆しており、白亜紀後期の生態系に対する見方を一変させる可能性がある。ポスト氏は、「同じ環境に少なくとも2種類の異なる大きさの肉食動物が存在していたことになり、これは生態学や恐竜の絶滅に関して大きな意味を持つ」と指摘した。
