Les astronomes ont découvert une exoplanète super-Terre, GJ 251 c, à seulement 20 années-lumière de la Terre, orbitant dans la zone habitable de son étoile. La planète, presque quatre fois la masse de la Terre et probablement rocheuse, offre l'une des meilleures chances à ce jour pour rechercher des signes de vie au-delà de notre système solaire. La découverte provient de plus de deux décennies d'observations à l'aide de télescopes avancés menés par des chercheurs de Penn State.
L'exoplanète GJ 251 c a été identifiée par une analyse minutieuse des oscillations stellaires détectées sur plus de 20 ans par des télescopes du monde entier. Située dans la 'Zone Goldilocks' de son étoile hôte, GJ 251, la planète se trouve à une distance où l'eau liquide pourrait exister à sa surface, en supposant la bonne atmosphère.
"Nous cherchons ces types de planètes car elles représentent notre meilleure chance de trouver la vie ailleurs," a déclaré Suvrath Mahadevan, professeur de l'astronomie Verne M. Willaman à Penn State et co-auteur d'un article dans The Astronomical Journal. La découverte s'appuyait sur le Habitable-Zone Planet Finder (HPF), un spectrographe infrarouge proche conçu et construit par des chercheurs de Penn State et installé sur le télescope Hobby-Eberly à l'Observatoire McDonald au Texas. La confirmation est venue du spectromètre NEID à l'Observatoire national de Kitt Peak en Arizona.
L'équipe a affiné les données sur la planète intérieure, GJ 251 b, qui orbite tous les 14 jours, et a détecté un nouveau signal se répétant tous les 54 jours, indiquant la présence de GJ 251 c. Les défis incluaient la distinction des signaux planétaires de l'activité magnétique de l'étoile, comparée par Mahadevan au 'temps stellaire'. Une modélisation avancée sur différentes longueurs d'onde de lumière a aidé à surmonter cela.
"Cette découverte représente l'une des meilleures candidates dans la recherche de signatures atmosphériques de vie ailleurs dans les cinq à dix prochaines années," a ajouté Mahadevan. Corey Beard, auteur correspondant de l'article, a souligné la technologie de pointe : "Nous sommes à la pointe de la technologie et des méthodes d'analyse avec ce système."
Eric Ford, professeur distingué à Penn State, a mis en lumière l'effort multidisciplinaire : "La combinaison de données exquises et de méthodes statistiques de pointe a permis à notre équipe interdisciplinaire de transformer des données en une découverte excitante."
Bien que l'imagerie directe ne soit pas encore possible, les télescopes futurs de classe 30 mètres pourraient analyser l'atmosphère de GJ 251 c pour des traces de vie. La recherche a été soutenue par la National Science Foundation des États-Unis, la NASA et la Fondation Heising-Simons. Les résultats paraissent dans The Astronomical Journal (2025 ; 170(5) : 279).