Astronom telah menemukan eksoplanet super-Bumi, GJ 251 c, hanya 20 tahun cahaya dari Bumi, mengorbit di zona layak huni bintangnya. Planet ini, hampir empat kali massa Bumi dan kemungkinan berbatu, menawarkan salah satu peluang terbaik hingga saat ini untuk mencari tanda-tanda kehidupan di luar tata surya kita. Penemuan ini berasal dari lebih dari dua dekade pengamatan menggunakan teleskop canggih yang dipimpin oleh peneliti Penn State.
Eksoplanet GJ 251 c diidentifikasi melalui analisis teliti terhadap goyangan bintang yang terdeteksi selama lebih dari 20 tahun oleh teleskop di seluruh dunia. Terletak di 'Zona Goldilocks' dari bintang inangnya, GJ 251, planet ini berada pada jarak di mana air cair bisa ada di permukaannya, dengan asumsi atmosfer yang tepat.
"Kami mencari jenis planet ini karena mereka adalah peluang terbaik kami untuk menemukan kehidupan di tempat lain," kata Suvrath Mahadevan, Profesor Astronomi Verne M. Willaman di Penn State dan penulis bersama makalah di The Astronomical Journal. Penemuan ini bergantung pada Habitable-Zone Planet Finder (HPF), spektrograf inframerah dekat yang dirancang dan dibangun oleh peneliti Penn State dan dipasang di Teleskop Hobby-Eberly di Observatorium McDonald di Texas. Konfirmasi datang dari spektrometer NEID di Observatorium Nasional Kitt Peak di Arizona.
Tim menyempurnakan data tentang planet dalam, GJ 251 b, yang mengorbit setiap 14 hari, dan mendeteksi sinyal baru yang berulang setiap 54 hari, menunjukkan kehadiran GJ 251 c. Tantangan termasuk membedakan sinyal planet dari aktivitas magnetik bintang, yang disamakan oleh Mahadevan dengan 'cuaca bintang.' Pemodelan canggih di berbagai panjang gelombang cahaya membantu mengatasi ini.
"Penemuan ini mewakili salah satu kandidat terbaik dalam pencarian tanda atmosfer kehidupan di tempat lain dalam lima hingga sepuluh tahun ke depan," tambah Mahadevan. Corey Beard, penulis koresponden makalah, menekankan teknologi mutakhir: "Kami berada di garis depan teknologi dan metode analisis dengan sistem ini."
Eric Ford, profesor terhormat di Penn State, menyoroti upaya multidisiplin: "Kombinasi data yang luar biasa dan metode statistik terkini memungkinkan tim interdisipliner kami mengubah data menjadi penemuan yang menarik."
Meskipun pencitraan langsung belum mungkin, teleskop kelas 30 meter masa depan dapat menganalisis atmosfer GJ 251 c untuk jejak kehidupan. Penelitian ini didukung oleh National Science Foundation AS, NASA, dan Heising-Simons Foundation. Temuan muncul di The Astronomical Journal (2025; 170(5): 279).