Astrônomos descobriram um exoplaneta super-Terra, GJ 251 c, a apenas 20 anos-luz da Terra, orbitando na zona habitável de sua estrela. O planeta, quase quatro vezes a massa da Terra e provavelmente rochoso, oferece uma das melhores chances até agora para buscar sinais de vida além do nosso sistema solar. A descoberta resulta de mais de duas décadas de observações usando telescópios avançados liderados por pesquisadores da Penn State.
O exoplaneta GJ 251 c foi identificado por meio de uma análise meticulosa de oscilações estelares detectadas ao longo de mais de 20 anos por telescópios em todo o mundo. Localizado na 'Zona Goldilocks' de sua estrela hospedeira, GJ 251, o planeta está a uma distância onde a água líquida poderia existir em sua superfície, assumindo a atmosfera certa.
"Procuramos esses tipos de planetas porque eles são nossa melhor chance de encontrar vida em outro lugar," disse Suvrath Mahadevan, Professor de Astronomia Verne M. Willaman na Penn State e coautor de um artigo no The Astronomical Journal. A descoberta dependeu do Habitable-Zone Planet Finder (HPF), um espectrógrafo de infravermelho próximo projetado e construído por pesquisadores da Penn State e instalado no Telescópio Hobby-Eberly no Observatório McDonald, no Texas. A confirmação veio do espectrômetro NEID no Observatório Nacional de Kitt Peak, no Arizona.
A equipe refinou os dados sobre o planeta interno, GJ 251 b, que orbita a cada 14 dias, e detectou um novo sinal que se repete a cada 54 dias, indicando a presença de GJ 251 c. Os desafios incluíram distinguir sinais planetários da atividade magnética da estrela, comparada por Mahadevan ao 'clima estelar'. Modelagem avançada em diferentes comprimentos de onda de luz ajudou a superar isso.
"Esta descoberta representa uma das melhores candidatas na busca por assinaturas atmosféricas de vida em outros lugares nos próximos cinco a dez anos," acrescentou Mahadevan. Corey Beard, autor correspondente do artigo, enfatizou a tecnologia de ponta: "Estamos na vanguarda da tecnologia e métodos de análise com este sistema."
Eric Ford, professor distinguido na Penn State, destacou o esforço multidisciplinar: "A combinação de dados exquisitos e métodos estatísticos de última geração permitiu que nossa equipe interdisciplinar transformasse dados em uma descoberta emocionante."
Embora a imagem direta ainda não seja possível, telescópios de classe de 30 metros futuros poderiam analisar a atmosfera de GJ 251 c em busca de traços de vida. A pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation dos EUA, NASA e Heising-Simons Foundation. Os achados aparecem no The Astronomical Journal (2025; 170(5): 279).