天文学者たちは、スーパーアース型系外惑星 GJ 251 c を発見しました。これは地球からわずか20光年離れた距離で、その星のハビタブルゾーンを周回しています。この惑星は地球の質量のほぼ4倍で、おそらく岩石質であり、私たちの太陽系外で生命の兆候を探すためのこれまでで最高の機会の一つを提供します。この発見は、ペンシルベニア州立大学の研究者たちが主導した先進的な望遠鏡を使用した20年以上にわたる観測から得られたものです。
系外惑星 GJ 251 c は、世界中の望遠鏡によって20年以上にわたって検出された恒星の揺らぎの綿密な分析を通じて特定されました。母星 GJ 251 の「ゴルディロックスゾーン」に位置し、この惑星は適切な大気があると仮定すれば、表面に液体の水が存在する可能性のある距離にあります。
「これらのタイプの惑星を探すのは、他の場所で生命を見つけるための最良の機会だからです」と、ペンシルベニア州立大学の天文学フェルン・M・ウィラマン教授で、The Astronomical Journal に掲載された論文の共著者である Suvrath Mahadevan は述べました。この発見は、ペンシルベニア州立大学の研究者たちが設計・構築し、テキサスのマクドナルド天文台にあるホビー・エバリー望遠鏡に設置された近赤外分光器 Habitable-Zone Planet Finder (HPF) に依存しています。確認は、アリゾナ州のキット・ピーク国立天文台の NEID 分光器から得られました。
チームは、内側の惑星 GJ 251 b のデータを洗練し、14日ごとに周回するこの惑星を分析し、54日ごとに繰り返す新しい信号を検出しました。これが GJ 251 c の存在を示しています。課題には、惑星の信号を星の磁気活動から区別することが含まれ、Mahadevan はこれを「恒星の天気」に例えました。異なる光の波長にわたる先進的なモデリングがこれを克服するのに役立ちました。
「この発見は、次の5年から10年以内に他の場所での生命の大気シグネチャを探すための最良の候補の一つを表しています」と Mahadevan は付け加えました。論文の対応著者である Corey Beard は、先端技術を強調しました：「このシステムでは、技術と分析手法の最先端にいます。」
ペンシルベニア州立大学の著名教授 Eric Ford は、多分野横断的な努力を強調しました：「精巧なデータと最先端の統計手法の組み合わせが、私たちの学際的チームにデータをエキサイティングな発見に変えることを可能にしました。」
直接画像化はまだ不可能ですが、将来の30メートル級望遠鏡で GJ 251 c 的大気を生命の痕跡に対して分析できる可能性があります。この研究は、米国国家科学財団、NASA、および Heising-Simons 財団によって支援されました。結果は The Astronomical Journal (2025; 170(5): 279) に掲載されています。