La métropole de Nelson Mandela Bay a donné une approbation préliminaire pour relancer le train historique Apple Express via un partenariat public-privé. Le projet vise à stimuler le tourisme en offrant des trajets pittoresques le long de la Garden Route, intégrés aux itinéraires des navires de croisière. Cependant, il nécessite encore des processus de gestion de la chaîne d’approvisionnement et une étude de faisabilité.
L’Apple Express, un train à vapeur patrimonial très apprécié, transportait autrefois des passagers le long du chemin de fer à voie étroite Avontuur, du Langkloof à Port Elizabeth, en traversant le pont ferroviaire de Van Stadens, haut de 77 mètres, la plus haute travée à voie étroite d’Afrique du Sud. Lancé en 1965 face à la baisse du trafic de fret, le service a été interrompu en 2011 en raison de litiges juridiques et financiers entre la ville et Transnet, empêchant les restaurations nécessaires.
Une proposition pour ressusciter le train a été présentée par Wandisile Makwabe, directeur exécutif par intérim de la direction du développement économique, du tourisme et de l’agriculture de la métropole. Elle envisage un partenariat public-privé avec Southern Cross Africa pour créer une expérience ferroviaire patrimoniale liée aux visites de navires de croisière. Makwabe a souligné les avantages du partenariat : « Ce partenariat permettra un investissement partagé, une gouvernance coordonnée et une gestion opérationnelle efficace, Southern Cross Africa apportant une expérience établie dans le développement touristique, l’emballage commercial et le marketing international, garantissant que le train soit positionné de manière compétitive au sein des réseaux de voyages mondiaux. »
Le train pourrait accueillir de 50 à 200 passagers par voyage, en phase avec les demandes des croisières et des voyages de groupe. Makwabe a noté qu’il positionnerait la métropole comme une destination de croisière de premier plan, offrant des excursions exclusives et des programmes culturels pour encourager les visites répétées. De plus, la route servirait de corridor culturel, mettant en vedette des artistes locaux, des artisans et des interprètes aux gares pour promouvoir les récits indigènes et le tourisme communautaire.
Anton Barkhuizen, PDG de Southern Cross Africa, qui a présenté le plan, l’a décrit comme une « entreprise exigeante mais incroyablement gratifiante » avec un potentiel pour relier le Cap oriental et le Cap occidental, ciblant les touristes internationaux pour une croissance durable. Le comité a approuvé l’offre en principe, bien qu’une étude de faisabilité soit en attente.
Les conseillers ont donné des retours mitigés. Sicelo Mleve de l’ANC a soutenu l’idée mais a exhorté à inclure la province orientale au-delà de la Garden Route. Terri Stander du DA a approuvé le soutien voisin et les améliorations des gares Prasa, tandis que Masixole Zinto a insisté sur le respect des règles d’approvisionnement. Makwabe a assuré le respect des processus municipaux, y compris la gestion de la chaîne d’approvisionnement.