La metrópoli de Nelson Mandela Bay ha dado una aprobación preliminar para revivir el histórico tren Apple Express mediante una asociación público-privada. El proyecto busca impulsar el turismo ofreciendo paseos escénicos a lo largo de la Garden Route, integrados en los itinerarios de cruceros. Sin embargo, aún requiere procesos de gestión de la cadena de suministro y un estudio de viabilidad.
El Apple Express, un querido tren de vapor patrimonial, transportaba pasajeros a lo largo del ferrocarril de vía estrecha Avontuur, desde el Langkloof hasta Port Elizabeth, cruzando el puente ferroviario de Van Stadens, de 77 metros de altura, el tramo de vía estrecha más alto de Sudáfrica. Lanzado en 1965 en medio del declive del tráfico de mercancías, el servicio se detuvo en 2011 debido a disputas legales y financieras entre la ciudad y Transnet, impidiendo las restauraciones necesarias.
Una propuesta para resucitar el tren fue presentada por Wandisile Makwabe, director ejecutivo interino de la dirección de desarrollo económico, turismo y agricultura de la metrópoli. En ella se prevé una asociación público-privada con Southern Cross Africa para crear una experiencia ferroviaria patrimonial vinculada a las visitas de cruceros. Makwabe destacó los beneficios de la asociación: «Esta asociación permitirá una inversión compartida, una gobernanza coordinada y una gestión operativa eficiente, ya que Southern Cross Africa aporta experiencia establecida en desarrollo turístico, empaquetado comercial y marketing internacional, asegurando que el tren se posicione de manera competitiva en las redes de viajes globales.»
El tren podría acomodar de 50 a 200 pasajeros por viaje, alineándose con las demandas de cruceros y viajes en grupo. Makwabe señaló que posicionaría a la metrópoli como un destino principal de cruceros, ofreciendo excursiones exclusivas y programación cultural para fomentar visitas repetidas. Además, la ruta serviría como corredor cultural, con artistas locales, artesanos e intérpretes en las estaciones para promover narrativas indígenas y turismo comunitario.
Anton Barkhuizen, CEO de Southern Cross Africa, quien presentó el plan, lo describió como un «empeño desafiante pero increíblemente gratificante» con potencial para conectar el Cabo Oriental y el Cabo Occidental, dirigido a turistas internacionales para un crecimiento sostenible. El comité aprobó la oferta en principio, aunque está pendiente un estudio de viabilidad.
Los concejales ofrecieron opiniones mixtas. Sicelo Mleve del ANC apoyó la idea pero instó a incluir la provincia oriental más allá de la Garden Route. Terri Stander del DA respaldó el apoyo vecinal y las mejoras en las estaciones Prasa, mientras que Masixole Zinto enfatizó el cumplimiento de las normas de adquisición. Makwabe aseguró el cumplimiento de los procesos municipales, incluyendo la gestión de la cadena de suministro.