A metrópole de Nelson Mandela Bay deu aprovação preliminar para reviver o trem histórico Apple Express por meio de uma parceria público-privada. O projeto visa impulsionar o turismo oferecendo passeios cênicos ao longo da Garden Route, integrados aos itinerários de navios de cruzeiro. No entanto, ainda requer processos de gestão da cadeia de suprimentos e um estudo de viabilidade.
O Apple Express, um querido trem a vapor patrimonial, já levou passageiros ao longo da ferrovia de bitola estreita Avontuur, do Langkloof a Port Elizabeth, cruzando a ponte ferroviária de Van Stadens, de 77 metros de altura, a maior viga de bitola estreita da África do Sul. Lançado em 1965 em meio ao declínio do tráfego de carga, o serviço foi interrompido em 2011 devido a disputas legais e financeiras entre a cidade e a Transnet, impedindo as restaurações necessárias.
Uma proposta para ressuscitar o trem foi apresentada por Wandisile Makwabe, diretor executivo interino da diretoria de desenvolvimento econômico, turismo e agricultura da metrópole. Ela prevê uma parceria público-privada com a Southern Cross Africa para criar uma experiência ferroviária patrimonial ligada às visitas de navios de cruzeiro. Makwabe destacou os benefícios da parceria: «Esta parceria permitirá investimento compartilhado, governança coordenada e gerenciamento operacional eficiente, pois a Southern Cross Africa traz experiência estabelecida em desenvolvimento turístico, embalagem comercial e marketing internacional, garantindo que o trem seja posicionado de forma competitiva nas redes de viagens globais.»
O trem poderia acomodar de 50 a 200 passageiros por viagem, alinhando-se às demandas de cruzeiros e viagens em grupo. Makwabe observou que ele posicionaria a metrópole como um destino principal de cruzeiros, oferecendo excursões exclusivas e programação cultural para incentivar visitas repetidas. Além disso, a rota serviria como um corredor cultural, apresentando artistas locais, artesãos e performers nas estações para promover narrativas indígenas e turismo comunitário.
Anton Barkhuizen, CEO da Southern Cross Africa, que apresentou o plano, descreveu-o como um «empenho desafiador, mas incrivelmente recompensador» com potencial para ligar o Cabo Oriental e o Cabo Ocidental, visando turistas internacionais para crescimento sustentável. O comitê aprovou a proposta em princípio, embora um estudo de viabilidade esteja pendente.
Os vereadores deram feedback misto. Sicelo Mleve, do ANC, apoiou a ideia, mas instou à inclusão da província oriental além da Garden Route. Terri Stander, do DA, endossou apoio aos vizinhos e melhorias nas estações Prasa, enquanto Masixole Zinto enfatizou a adesão às regras de procurement. Makwabe assegurou conformidade com os processos municipais, incluindo gestão da cadeia de suprimentos.