Die Nelson Mandela Bay Metropole hat eine vorläufige Genehmigung erteilt, um den historischen Apple Express durch eine public-private partnership wiederzubeleben. Das Projekt zielt darauf ab, den Tourismus durch malerische Fahrten entlang der Garden Route anzukurbeln, die in Kreuzfahrtrouten integriert sind. Es erfordert jedoch noch Lieferkettenmanagement-Prozesse und eine Machbarkeitsstudie.
Der Apple Express, ein beliebter Erbe-Dampfzug, beförderte einst Passagiere entlang der Schmalspurbahn Avontuur Railway vom Langkloof nach Port Elizabeth und kreuzte die 77 Meter hohe Van Stadens Railway Bridge, die höchste Schmalspurbrücke Südafrikas. Eingeführt 1965 inmitten sinkender Frachtverkehre, wurde der Dienst 2011 aufgrund rechtlicher und finanzieller Streitigkeiten zwischen der Stadt und Transnet eingestellt, was notwendige Restaurierungen verhinderte.
Ein Vorschlag zur Wiederbelebung des Zuges wurde von Wandisile Makwabe, kommissarischem Exekutivdirektor der Abteilung für wirtschaftliche Entwicklung, Tourismus und Landwirtschaft der Metropole, eingebracht. Er sieht eine public-private partnership mit Southern Cross Africa vor, um ein Erbe-Schienenerlebnis zu schaffen, das mit Kreuzfahrtbesuchen verknüpft ist. Makwabe hob die Vorteile der Partnerschaft hervor: „Diese Partnerschaft ermöglicht geteilte Investitionen, koordinierte Governance und effizientes Betriebsmanagement, da Southern Cross Africa etablierte Erfahrung in Tourismusentwicklung, Handelsverpackung und internationalem Marketing mitbringt und sicherstellt, dass der Zug wettbewerbsfähig in globalen Reise-Netzwerken positioniert wird.“
Der Zug könnte 50 bis 200 Passagiere pro Fahrt aufnehmen, passend zu den Anforderungen von Kreuzfahrten und Gruppenreisen. Makwabe betonte, dass er die Metropole als Top-Kreuzfahrtziel positionieren würde, mit exklusiven Ausflügen und kulturellen Programmen, um Wiederholungsbesuche zu fördern. Zusätzlich würde die Strecke als kultureller Korridor dienen, mit lokalen Künstlern, Handwerkern und Performern an den Bahnhöfen, um indigene Geschichten und Community-Tourismus zu bewerben.
Anton Barkhuizen, CEO von Southern Cross Africa, der den Plan vorstellte, beschrieb ihn als „herausforderndes, aber unglaublich lohnendes Unterfangen“ mit Potenzial, die Eastern und Western Cape zu verbinden und internationale Touristen für nachhaltiges Wachstum anzusprechen. Der Ausschuss genehmigte das Angebot grundsätzlich, eine Machbarkeitsstudie steht jedoch aus.
Die Räte gaben gemischte Rückmeldungen. Sicelo Mleve von der ANC unterstützte die Idee, drängte aber auf Einbeziehung der östlichen Provinz jenseits der Garden Route. Terri Stander von der DA billigte Nachbarschaftshilfe und Upgrades der Prasa-Bahnhöfe, während Masixole Zinto den Einhalt an Beschaffungsregeln betonte. Makwabe versicherte die Einhaltung kommunaler Prozesse, einschließlich Lieferkettenmanagement.