Des chercheurs ont découvert un nouveau champ de téktites vieux de 11 millions d'années dans le sud de l'Australie, indiquant un impact massif d'astéroïde dont le cratère reste non découvert. Ces fragments de verre uniques diffèrent chimiquement et géographiquement des téktites connus, enregistrant un événement auparavant inconnu de la science. Cette découverte met en lumière le passé violent de la Terre et aide les efforts de défense planétaire.
Dans une étude novatrice, des scientifiques ont identifié des formations rares de verre naturel appelées téktites dans des parties du sud de l'Australie. Ces téktites, formés lorsque un astéroïde frappe la Terre avec une force immense, font fondre la roche de surface et dispersent des débris fondus sur des milliers de kilomètres. Contrairement au célèbre champ dispersé de téktites australasiatiques d'environ 780 000 ans, qui couvre la moitié du globe, ces spécimens sont beaucoup plus anciens et confinés à l'Australie.
"Ces verres sont uniques à l'Australie et ont enregistré un événement d'impact ancien que nous ne connaissions même pas," a déclaré le professeur Fred Jourdan de l'École des Sciences de la Terre et des Planètes de Curtin. Il a décrit les téktites comme "de petites capsules temporelles du profond passé de notre planète," formées par un astéroïde qui s'est écrasé sur Terre il y a environ 11 millions d'années.
L'auteure principale, Anna Musolino, étudiante en doctorat à l'Université Aix-Marseille, a souligné leur singularité : "Ces téktites sont uniques en raison de leur chimie inhabituelle et de leur âge, qui est d'environ 11 millions d'années. Ils enregistrent un événement d'impact complètement séparé du célèbre champ dispersé de téktites australasiatiques."
Ce qui intrigue le plus les chercheurs est l'absence du cratère d'impact, malgré les preuves d'un événement géant. "Ce qui rend la découverte encore plus intrigante est que, bien que l'impact ait dû être immense, les scientifiques n'ont pas encore localisé le cratère," a noté Jourdan. L'étude, dirigée par le professeur émérite Pierre Rochette de l'Université Aix-Marseille, souligne la puissance destructrice des impacts passés et leur pertinence aujourd'hui. Comprendre de tels événements aide à évaluer les risques des objets proches de la Terre, crucial pour la défense planétaire.
La recherche, intitulée 'A new tektite strewn field in Australia ejected from a volcanic arc impact crater 11 Myr ago,' paraît dans Earth and Planetary Science Letters (2025 ; 670 : 119600). Les matériaux ont été fournis par l'Université Curtin.