研究者らは、オーストラリア南部で1100万年前の新しいテクタイトのフィールドを発見し、巨大な小惑星の衝突を示唆しており、そのクレーターは未だ発見されていない。これらのユニークなガラス片は、既知のテクタイトと化学的・地理的に異なり、科学的にこれまで知られていなかった出来事を記録している。この発見は地球の激しい過去を強調し、惑星防衛の取り組みを支援する。
画期的な研究で、科学者らはオーストラリア南部のいくつかの地域で、テクタイトと呼ばれる希少な天然ガラス形成物を特定した。これらのテクタイトは、小惑星が地球に巨大な力で衝突すると表面の岩石を溶かし、数千キロメートルにわたって溶融した破片を散乱させる形で形成される。約78万年前の有名なオーストララシアテクタイト散布フィールドとは異なり、後者は地球の半分を覆うが、これらの標本ははるかに古く、オーストラリアに限定されている。
「これらのガラスはオーストラリア独自のもので、私たちが知らなかった古代の衝突イベントを記録しています」と、カーティン大学の地球・惑星科学校のフレッド・ジュールダン教授は述べた。彼はテクタイトを「惑星の深い歴史からの小さなタイムカプセル」と表現し、約1100万年前に地球に衝突した小惑星によって形成されたと説明した。
主任著者のアンナ・ムソリーノは、エクス＝マルセイユ大学の博士課程学生で、その独自性を強調した：「これらのテクタイトは、異常な化学組成と約1100万年の年齢によりユニークです。有名なオーストララシアテクタイト散布フィールドとは完全に別の衝突イベントを記録しています。」
研究者たちを最も魅了するのは、巨大なイベントの証拠があるにもかかわらず衝突クレーターの不在である。「発見をさらに興味深いものにしているのは、衝突が巨大だったはずなのに、科学者たちはまだクレーターの位置を特定できていない点です」とジュールダンは指摘した。エクス＝マルセイユ大学のピエール・ロシェット名誉教授が主導したこの研究は、過去の衝突の破壊力と今日の関連性を強調する。こうしたイベントの理解は、地球近傍天体のリスク評価に役立ち、惑星防衛に不可欠である。
研究のタイトルは「A new tektite strewn field in Australia ejected from a volcanic arc impact crater 11 Myr ago」で、Earth and Planetary Science Letters（2025；670：119600）に掲載される。資料はカーティン大学から提供された。