Le prix Nobel 2025 de physiologie ou médecine a été décerné à Mary Brunkow, Fred Ramsdell et Shimon Sakaguchi pour la découverte d'une cellule immunitaire clé qui empêche le corps de s'attaquer à lui-même. Leur travail a révélé les cellules T régulatrices et le rôle du gène FOXP3 dans le contrôle des réponses auto-immunes. Cette avancée a ouvert de nouvelles voies pour le traitement des maladies auto-immunes et des cancers.
L'Assemblée Nobel à l'Institut Karolinska a annoncé le prix 2025 le 7 octobre, reconnaissant les contributions du trio à la compréhension de la tolérance immunitaire. Les cellules immunitaires connues sous le nom de cellules T sont essentielles pour combattre les virus et les bactéries, mais elles peuvent parfois cibler les propres protéines du corps, menant à des affections auto-immunes comme le diabète de type 1 et la polyarthrite rhumatoïde.
Les cellules T se développent dans la moelle osseuse et mûrissent dans le thymus, où un processus de sélection élimine de nombreuses cellules autoréactives. Cependant, en 1995, Shimon Sakaguchi, actuellement à l'Université d'Osaka au Japon, a démontré par des expériences sur des souris que des mécanismes protecteurs supplémentaires existent dans le sang. Il a découvert que retirer le thymus après la naissance provoquait des maladies auto-immunes chez les souris, mais injecter des cellules T de souris saines l'empêchait. Sakaguchi a identifié ces cellules protectrices comme des cellules T régulatrices CD25, marquées par une protéine de surface.
Pendant ce temps, Mary Brunkow, actuellement à l'Institute for Systems Biology à Seattle, Washington, et Fred Ramsdell, conseiller scientifique à Sonoma Biotherapeutics à San Francisco, Californie, ont examiné des souris sujettes à l'auto-immunité. En 2001, ils ont découvert une mutation dans le gène FOXP3 sur le chromosome X chez ces animaux. Les humains avec des mutations FOXP3 souffrent du syndrome IPEX, augmentant le risque de maladies auto-immunes.
En 2003, Sakaguchi a lié les découvertes, montrant le rôle crucial de FOXP3 dans le développement des cellules T régulatrices CD25. « Cela a libéré un tout nouveau domaine en immunologie », a déclaré Marie Wahren-Herlenius à l'Institut Karolinska. Le scepticisme initial concernant les résultats de Sakaguchi a été résolu par le travail de Brunkow et Ramsdell, selon Wahren-Herlenius.
Ces insights pourraient transformer les traitements : stimuler les cellules T régulatrices pourrait supprimer les réactions auto-immunes, tandis que les réduire pourrait améliorer l'immunité anticancéreuse. Plusieurs essais cliniques explorent ces applications. « Leurs découvertes ont été décisives pour notre compréhension de la façon dont le système immunitaire fonctionne et pourquoi nous ne développons pas tous des maladies auto-immunes graves », a déclaré Olle Kämpe, président du comité Nobel.