Un homme paralysé suite à un accident de plongée a utilisé un implant cérébral pour contrôler et ressentir la main d'une autre personne comme si c'était la sienne. La technologie, développée par des chercheurs à New York, lui a permis de distinguer des objets par le toucher et d'aider un autre individu paralysé. Cette avancée pourrait aider à la réhabilitation et soulever des questions éthiques sur le contrôle à distance du corps.
Keith Thomas, un homme dans la quarantaine, est devenu paralysé du torse vers le bas après un accident de plongée en juillet 2020, entraînant une perte complète de sensation et de mouvement dans ses mains. Dans une étude de 2023, des chercheurs du Feinstein Institutes for Medical Research à New York ont implanté cinq ensembles d'électrodes minuscules dans les régions du cerveau responsables du mouvement et de la sensation de sa main droite. Ces électrodes, connectées à un dispositif fixé sur le crâne, ont capturé l'activité neuronale, que un modèle d'IA a décodée pour stimuler les muscles de l'avant-bras et fournir un retour tactile via des capteurs de force sur sa main. Cela a permis à Thomas de saisir et de ressentir des objets mentalement pour la première fois depuis des années.
S'appuyant sur cela, l'équipe a étendu le système pour permettre à Thomas de contrôler la main d'une femme non handicapée. Elle portait des électrodes sur l'avant-bras et des capteurs de force sur le pouce et l'index, mais ne bougeait pas volontairement. En imaginant les mouvements de sa propre main, Thomas ouvrait et fermait la sienne. Les yeux bandés, il a ressenti ses doigts serrant une balle de baseball, une balle en mousse douce et une balle plus ferme, distinguant leur dureté avec une précision de 64 %. « C'est définitivement étrange », a déclaré Thomas. « Finalement, on s'y habitue. »
Chad Bouton, le chercheur principal, a noté que l'optimisation du placement des capteurs pourrait améliorer la précision et permettre la détection de formes. Dans un autre test, Thomas a aidé Kathy Denapoli, une femme atteinte de paralysie partielle, à ramasser et boire d'une canette – des tâches qu'elle peinait à faire seule. « C'était vraiment incroyable, vous aidez quelqu'un juste en y pensant », a commenté Thomas. Après des mois de collaboration, la force de préhension de Denapoli a presque doublé, et les deux ont trouvé l'interaction plus engageante que les thérapies solos.
Bouton prévoit des essais avec plus de participants l'année prochaine et vise une approbation médicale plus large dans une décennie. Rob Tylor, un défenseur paralysé de la Inspire Foundation, a salué l'approche pour améliorer la qualité de vie par des expériences partagées, mais a insisté sur la nécessité de paires compatibles. Éthiquement, Bouton envisage des usages non médicaux comme des connexions à distance, bien que des experts comme Harith Akram mettent en garde contre les risques, tels que des dommages non intentionnels ou un usage criminel. L'étude paraît dans medRxiv (DOI : 10.1101/2025.09.21.25336267).