ダイビング事故で麻痺した男性が、脳インプラントを使って他人の手を自分の手のように制御し、感じ取った。ニューヨークの研究者らが開発したこの技術により、彼は触覚で物体を区別し、もう一人の麻痺した人を助けることができた。この画期的な進歩は、リハビリテーションを支援し、リモートボディコントロールに関する倫理的問題を引き起こす可能性がある。
40代のキース・トーマスは、2020年7月のダイビング事故で胸から下を麻痺し、手の感覚と運動を完全に失いました。2023年の研究で、ニューヨークのファインスタイン医療研究所の研究者らは、右手を動かし感じる脳領域に5セットの小さな電極を埋め込みました。これらの電極は、頭蓋骨に固定されたデバイスに接続され、神経活動を捕捉し、AIモデルがそれを解読して前腕の筋肉を刺激し、手の力センサーから触覚フィードバックを提供しました。これにより、トーマスは何年ぶりかに精神的に物体を掴み、感じることができました。
これを基に、チームはシステムを拡張し、トーマスが非障害者の女性の手を制御できるようにしました。彼女は前腕に電極と親指・人差し指に力センサーを装着していましたが、自主的に動かず、トーマスが自分の手の動きを想像するだけで彼女の手を開閉しました。目隠し状態で、彼は彼女の指が野球ボール、柔らかいフォームボール、より硬いボールを握るのを感知し、硬さを64%の精度で区別しました。「確かに奇妙に感じます」とトーマスは語りました。「結局、慣れますよ。」
主任研究者のチャド・ブートンは、センサーの配置を最適化すれば精度が向上し、形状検知が可能になると指摘しました。別のテストでは、トーマスが部分麻痺の女性キャシー・デナポリを助け、缶を拾って飲むという、彼女一人では苦労する作業を支援しました。「本当に驚くべきことです。ただ考えるだけで誰かを助けているんです」とトーマスは述べました。数ヶ月の協力後、デナポリの握力はほぼ倍増し、両者は単独療法よりこの交流を魅力的だと感じました。
ブートンは来年より多くの参加者での試験を計画し、10年以内に広範な医療承認を目指します。インスパイア財団の麻痺擁護者ロブ・タイラーは、共有体験を通じた生活の質向上を称賛しましたが、互換性のあるペアリングの必要性を強調しました。倫理的に、ブートンはリモート接続などの非医療用途を想定していますが、ハリス・アクラムのような専門家は、意図せぬ害や犯罪的悪用などのリスクを警告しています。研究はmedRxivに掲載（DOI: 10.1101/2025.09.21.25336267）。