Alors que les points de basculement environnementaux catastrophiques, comme les morts massives de coraux, font la une, les scientifiques mettent en lumière des contreparties bénéfiques qui peuvent rapidement orienter les sociétés vers la durabilité. Ces points de basculement positifs, des habitudes individuelles aux transitions énergétiques globales, génèrent un élan grâce à des boucles de rétroaction et des incitations politiques. Les villes, responsables de 70 pour cent des émissions de carbone, sont des acteurs clés pour déclencher ces changements.
Début de ce mois, les scientifiques ont annoncé le premier grand point de basculement avec les coraux d'eau chaude mourant en masse en raison de la hausse des températures, une transformation irréversible comparée à conduire en dehors d'une falaise. En contraste, les points de basculement positifs offrent de l'espoir, se déployant à des échelles allant des décisions personnelles — comme choisir de marcher plutôt que de conduire — aux changements globaux des combustibles fossiles aux renouvelables.
"C'est plutôt l'opposé miroir des points de basculement dommageables du système terrestre que nous voulons désespérément prévenir", a déclaré Steve Smith, chercheur à l'Global Systems Institute de l'Université d'Exeter. Ces changements positifs s'auto-perpétuent par des boucles de rétroaction, où les bénéfices amplifient des gains supplémentaires, à l'image de la façon dont les menaces s'accumulent dans les points de basculement négatifs.
Un nouveau rapport de C40, un réseau de maires traitant de la crise climatique, met l'accent sur le rôle des villes. Abritant plus de la moitié de la population mondiale et 70 pour cent des émissions, les villes peuvent mettre en œuvre des politiques avec agilité. "Il est possible d'avancer assez rapidement en ce moment, grâce à la large disponibilité de ces technologies", a déclaré Cassie Sutherland, directrice générale des solutions climatiques de C40. Les politiques de "traction", comme les remboursements fiscaux, rendent les technologies vertes abordables, tandis que les mesures de "poussée", comme l'interdiction de nouvelles connexions au gaz naturel, découragent les fossiles.
"Ce sont les creusets, les bancs d'essai, ceux qui ont la capacité d'aller plus loin, plus vite, et particulièrement d'aller en premier", a ajouté Sutherland. Des exemples incluent les vélos électriques, qui réduisent les émissions et les embouteillages. "Le commuting à vélo a un grand effet de rétroaction positif", a noté Cameron Roberts de l'Université Carleton, avec des victoires en infrastructure attirant plus de cyclistes. Le commuting à vélo a doublé à Washington, D.C., et New York City en quatre ans.
Oslo, en Norvège, illustre l'adoption des véhicules électriques : les ventes de VE neufs sont passées de 13,6 pour cent à 95,8 pour cent en une décennie grâce à des incitations et un mandat zéro émission pour 2025. Les pompes à chaleur équipent désormais 63 pour cent des ménages norvégiens, boostées par des taxes sur le carbone et des subventions. Aux États-Unis, les pompes à chaleur surpassent les ventes de fours à gaz, avec des États formant des coalitions.
Les renouvelables propulsent des cascades plus larges, avec les prix solaires chutant de plus de 99 pour cent depuis les années 1970. Le Royaume-Uni a fermé sa dernière centrale à charbon l'année dernière après que la tarification du carbone l'ait rendue non compétitive, selon Smith. Les batteries permettent la technologie véhicule vers réseau, maintenant l'élan malgré les obstacles politiques.
Traiter les superpolluants comme le méthane — 80 fois plus puissant que le CO2 — pourrait réduire de 50 pour cent le réchauffement, mais ne reçoit que 5 pour cent du financement climatique, a déclaré Kiff Gallagher de la Global Heat Reduction Initiative. Exploiter les points de basculement positifs aux côtés de réductions d'émissions est essentiel pour la stabilité.