Les infections à EHEC se concentrent dans le nord de l'Allemagne, avec plus de 120 cas en Mecklembourg-Pomeranie-Occidentale au début du mois d'octobre. Les cas en Schleswig-Holstein et à Hambourg sont liés à cette vague. Les experts recommandent une hygiène rigoureuse pour prévenir les infections.
Chaque année, de nombreuses personnes en Schleswig-Holstein et à Hambourg sont infectées par la bactérie EHEC. Récemment, un cluster en Mecklembourg-Pomeranie-Occidentale a attiré l'attention, avec plus de 120 cas connus au début du mois d'octobre. Les cas dans le Land le plus au nord, le Schleswig-Holstein, sont désormais associés à cette vague. À Hambourg, deux infections ont été attribuées à l'épidémie jusqu'à présent, une autre attendant les tests finaux.
EHEC signifie Escherichia coli entérohémorragique, des souches spécifiques de la bactérie intestinale E. coli qui peuvent causer des maladies. Elles résident dans les intestins des ruminants comme les vaches et les chèvres. «Ces souches font partie des pathogènes hautement contagieux — une charge pathogène relativement faible suffit ici», explique Helmut Fickenscher, microbiologiste à l'hôpital universitaire de Schleswig-Holstein à Kiel.
Lors d'une infection, les bactéries produisent des shigatoxines, de puissants poisons cellulaires qui tuent les cellules intestinales et provoquent une diarrhée sévère, souvent sanglante. Dans les cas graves, le syndrome hémolytique et urémique (HUS) peut se développer, entraînant des troubles de la coagulation sanguine et une insuffisance rénale. Les enfants sont particulièrement vulnérables : «De petites quantités de shigatoxine peuvent avoir un effet encore plus fort sur un petit organisme», dit Fickenscher.
La transmission se produit principalement via les fèces d'animaux comme les chèvres, les vaches, les moutons ou les cerfs, mais aussi par contact avec des personnes infectées. Les bactéries survivent des semaines dans des environnements humides. Le contact direct avec les animaux, comme dans les fermes-caresses, présente des risques : «Il n'est pas si facile d'expliquer aux jeunes enfants qu'il faut se laver les mains après avoir serré un animal avant de mettre les doigts dans la bouche», met en garde Fickenscher.
La prévention repose sur l'hygiène : un lavage minutieux des mains au savon pendant 20 à 30 secondes après un contact avec des animaux ou de la viande. Lavez les fruits et légumes, car les champs sont souvent fertilisés avec du fumier. Consommez du lait uniquement pasteurisé. «Les jus de viande crue peuvent facilement contaminer une salade sans effort, mais ce n'est pas la cause principale de transmission de l'EHEC», souligne Fickenscher.
Les symptômes incluent une diarrhée sanglante, des douleurs abdominales et une légère fièvre ; consultez un médecin. En cas de diarrhée, buvez beaucoup ; les antibiotiques sont utilisés dans les cas graves. Des infections asymptomatiques sont possibles.