Des scientifiques de l'Université de Newcastle et de l'Université de Birmingham ont trouvé un moyen simple de décomposer le Téflon en utilisant du métal sodium et un secouage mécanique à température ambiante. Ce procédé convertit le plastique résistant en fluorure de sodium réutilisable sans solvants toxiques ni énergie élevée. La découverte offre une alternative durable aux décharges et aux méthodes d'élimination polluantes pour ce matériau largement utilisé.
Le Téflon, ou polytétrafluoroéthylène (PTFE), est apprécié pour sa résistance à la chaleur et aux produits chimiques dans des applications comme la vaisselle antiadhésive, les lubrifiants et l'électronique. Cependant, sa durabilité rend le recyclage difficile ; l'incinération libère des polluants PFAS persistants appelés « chimiques éternels » qui persistent dans les écosystèmes.
Une nouvelle étude décrit une approche mécanochimique pour y remédier. Les chercheurs placent de petits morceaux de métal sodium et de Téflon usagé dans un moulin à boulets en acier scellé, où le broyage à température ambiante déclenche une réaction. Cela rompt les fortes liaisons carbone-fluor, produisant du carbone inoffensif et du fluorure de sodium — un sel utilisé dans le dentifrice et la fluoruration de l'eau.
« Le procédé que nous avons découvert rompt les fortes liaisons carbone-fluor du Téflon, le convertissant en fluorure de sodium utilisé dans les dentifrices fluorés et ajouté à l'eau potable », a déclaré le Dr Roly Armstrong, chargé de cours en chimie à l'Université de Newcastle. Il a noté que des centaines de milliers de tonnes de Téflon sont produites annuellement, finissant souvent en décharges en raison d'options de traitement limitées. Cette méthode extrait le fluor pour son upcycling en nouveaux matériaux.
Le fluorure de sodium produit ne nécessite aucune purification et peut synthétiser directement des composés fluorés pour les produits pharmaceutiques et les produits chimiques spécialisés. La professeure associée Dr Erli Lu de l'Université de Birmingham a souligné le rôle du fluor dans un tiers des nouveaux médicaments et matériaux avancés, traditionnellement sourcés par une extraction minière énergivore. « Notre méthode montre que nous pouvons le récupérer des déchets quotidiens et le réutiliser directement — transformant un problème d'élimination en opportunité de ressources. »
La spectroscopie RMN en état solide avancée a confirmé la propreté de la réaction. « Nous avons utilisé la spectroscopie RMN en état solide avancée... pour prouver que le procédé produit un fluorure de sodium pur sans sous-produits », a expliqué le professeur associé Dr Dominik Kubicki.
Publié dans le Journal of the American Chemical Society le 24 novembre 2025, la recherche promeut une économie circulaire du fluor, réduisant les dommages environnementaux des déchets PFAS et inspirant des innovations en chimie verte.