Científicos de la Universidad de Newcastle y la Universidad de Birmingham han encontrado una forma simple de descomponer el Teflon utilizando metal de sodio y agitación mecánica a temperatura ambiente. Este proceso convierte el plástico duradero en fluoruro de sodio reutilizable sin solventes tóxicos ni alta energía. El descubrimiento ofrece una alternativa sostenible a los vertederos y métodos de eliminación contaminantes para el material ampliamente utilizado.
El Teflon, o politetrafluoroetileno (PTFE), es valorado por su resistencia al calor y a los productos químicos en aplicaciones como utensilios de cocina antiadherentes, lubricantes y electrónicos. Sin embargo, su durabilidad hace que el reciclaje sea complicado; la incineración libera contaminantes PFAS persistentes conocidos como «químicos eternos» que perduran en los ecosistemas.
Un nuevo estudio describe un enfoque mecan químico para abordar esto. Los investigadores colocan pequeños trozos de metal de sodio y Teflon desechado en un molino de bolas de acero sellado, donde el molido a temperatura ambiente desencadena una reacción. Esto rompe los fuertes enlaces carbono-fluor, produciendo carbono inofensivo y fluoruro de sodio, una sal utilizada en pastas dentales y fluoración del agua.
«El proceso que hemos descubierto rompe los fuertes enlaces carbono-fluor del Teflon, convirtiéndolo en fluoruro de sodio, que se utiliza en pastas dentales con flúor y se añade al agua potable», dijo el Dr. Roly Armstrong, lecturer en Química de la Universidad de Newcastle. Él señaló que se producen cientos de miles de toneladas de Teflon anualmente, que a menudo terminan en vertederos debido a las opciones limitadas de eliminación. Este método extrae flúor para su valorización en nuevos materiales.
El fluoruro de sodio producido no requiere purificación y puede sintetizar directamente compuestos fluorados para farmacéuticos y químicos especializados. La profesora asociada Dra. Erli Lu, de la Universidad de Birmingham, enfatizó el papel del flúor en un tercio de los nuevos medicamentos y materiales avanzados, tradicionalmente obtenidos mediante minería intensiva en energía. «Nuestro método demuestra que podemos recuperarlo de residuos cotidianos y reutilizarlo directamente, convirtiendo un problema de eliminación en una oportunidad de recursos».
La espectroscopía NMR de estado sólido avanzada confirmó la limpieza de la reacción. «Utilizamos espectroscopía NMR de estado sólido avanzada... para demostrar que el proceso produce fluoruro de sodio limpio sin subproductos», explicó el profesor asociado Dr. Dominik Kubicki.
Publicado en el Journal of the American Chemical Society el 24 de noviembre de 2025, la investigación promueve una economía circular del flúor, reduciendo el daño ambiental de los residuos PFAS e inspirando innovaciones en química verde.