La NFL a confirmé que les San Francisco 49ers affronteront les Los Angeles Rams à Melbourne, en Australie, au cours de la saison 2026, au lieu de jouer au Mexique. Bien que le Mexique accueille un match de saison régulière en décembre 2026 au Estadio Banorte, les 49ers pourraient encore y disputer un deuxième match international. Cette décision s'inscrit dans l'expansion mondiale de la ligue, avec neuf matchs hors des États-Unis cette année-là.
La National Football League (NFL) a annoncé son calendrier international pour 2026, soulignant que les San Francisco 49ers disputeront le premier match de saison régulière en Australie contre les Los Angeles Rams au Melbourne Cricket Ground, qui peut accueillir 100 000 spectateurs. Les Rams seront l'équipe à domicile et les 49ers les visiteurs, dans le cadre d'un engagement pluriannuel débutant cette année-là. Le commissaire Roger Goodell a souligné les ambitions mondiales de la ligue : « S'étendre à Melbourne, en Australie, une belle ville avec une riche histoire sportive, souligne nos ambitions de devenir un sport mondial et d'accélérer la croissance internationale. » Ce sera l'un des neuf matchs officiels hors des États-Unis en 2026, le plus grand nombre de l'histoire de la NFL, répartis entre Londres (trois), Madrid, Munich, Paris, Rio de Janeiro, Melbourne et Mexico. Le Mexique, qui compte près de 40 millions de fans — le plus grand nombre hors des États-Unis —, revient sur la carte grâce à un accord de trois ans avec la NFL. Le premier match est prévu pour décembre 2026 au Estadio Banorte, rénové pour la Coupe du Monde FIFA 2026. Le dernier match de la NFL au Mexique a eu lieu le 21 novembre 2022, lorsque les 49ers ont battu les Arizona Cardinals 38-10. Bien que les 49ers ne jouent pas leur match international principal au Mexique, des sources comme ESPN suggèrent qu'ils pourraient disputer deux matchs à l'extérieur cette année-là, le deuxième potentiellement à Mexico. Le propriétaire des 49ers, Jed York, s'est montré ouvert : « Nous abandonnerons très probablement un match à domicile pour en jouer un international, et le Mexique est toujours en tête de ma liste. » Goodell a salué la volonté de longue date de l'équipe : « Les 49ers ont levé la main dès le premier jour et dit qu'ils étaient prêts. » Arturo Olive, directeur général de la NFL au Mexique, a accueilli ce retour : « C'est un moment excitant pour la NFL au Mexique, et nous espérons continuer à capitaliser sur cette dynamique dans les années à venir. » Les équipes pour le match au Mexique n'ont pas encore été annoncées, et la ligue vise 16 matchs internationaux par saison afin que chaque franchise en joue au moins un par an. La NFL Players Association (NFLPA) a exhorté à équilibrer l'expansion avec la santé des joueurs, en tenant compte des effets des longs voyages.
