La NFL ha confermato che i San Francisco 49ers affronteranno i Los Angeles Rams a Melbourne, in Australia, durante la stagione 2026, invece di giocare in Messico. Sebbene il Messico ospiterà una partita di regular season a dicembre 2026 allo Estadio Banorte, i 49ers potrebbero comunque giocare una seconda partita internazionale lì. Questa mossa fa parte dell'espansione globale della lega, con nove partite fuori dagli Stati Uniti quell'anno.
La National Football League (NFL) ha annunciato il suo calendario internazionale per il 2026, evidenziando che i San Francisco 49ers giocheranno nella prima partita di regular season in Australia contro i Los Angeles Rams al Melbourne Cricket Ground, che ha una capienza di 100.000 spettatori. I Rams saranno la squadra di casa e i 49ers gli ospiti, come parte di un impegno pluriennale che inizia quell'anno. Il commissario Roger Goodell ha sottolineato le ambizioni globali della lega: «L'espansione a Melbourne, in Australia, una bellissima città con una ricca storia sportiva, sottolinea le nostre ambizioni di diventare uno sport globale e accelerare la crescita internazionale». Sarà una delle nove partite ufficiali fuori dagli Stati Uniti nel 2026, il numero più alto nella storia della NFL, distribuite tra Londra (tre), Madrid, Monaco, Parigi, Rio de Janeiro, Melbourne e Città del Messico. Il Messico, casa di quasi 40 milioni di tifosi – il numero più alto fuori dagli USA –, torna in calendario con un accordo triennale con la NFL. La prima partita è prevista per dicembre 2026 allo Estadio Banorte, ristrutturato per i Mondiali FIFA 2026. L'ultima partita NFL in Messico è stata il 21 novembre 2022, quando i 49ers hanno sconfitto gli Arizona Cardinals 38-10. Sebbene i 49ers non giocheranno la loro partita internazionale principale in Messico, fonti come ESPN suggeriscono che potrebbero disputare due partite in trasferta quell'anno, con la seconda possibilmente a Città del Messico. Il proprietario dei 49ers, Jed York, ha mostrato apertura: «È molto probabile che rinunceremo a una partita in casa per giocarne una internazionale, e il Messico è sempre in cima alla mia lista». Goodell ha elogiato la disponibilità di lunga data della squadra: «I 49ers hanno alzato la mano dal primo giorno e detto che erano pronti». Arturo Olive, direttore generale della NFL Messico, ha dato il benvenuto al ritorno: «È un momento emozionante per la NFL in Messico, e speriamo di continuare a sfruttare questo momentum nei prossimi anni». Le squadre per la partita in Messico non sono ancora state annunciate, e la lega mira a 16 partite internazionali per stagione affinché ogni franchigia ne giochi almeno una all'anno. La NFL Players Association (NFLPA) ha esortato a bilanciare l'espansione con la salute dei giocatori, considerando gli effetti dei lunghi viaggi.
