Certains politologues soutiennent que les États-Unis ne fonctionnent plus comme une démocratie libérale et présentent plutôt des traits d’« autoritarisme compétitif », un système où les élections ont lieu mais où les sortants utilisent le pouvoir de l’État pour fausser le jeu. Les co-créateurs du concept, Steven Levitsky et Lucan Way, ont confié à NPR qu’ils n’auraient jamais imaginé appliquer ce terme aux États-Unis.
Steven Levitsky, professeur de gouvernement à Harvard, et Lucan Way, aujourd’hui professeur à l’Université de Toronto, ont inventé le terme « autoritarisme compétitif » en 2002 pour décrire les systèmes politiques de pays comme la Serbie, le Kenya et le Pérou, selon NPR.
Dans le récit de NPR, les systèmes autoritaires compétitifs conservent des règles démocratiques et des élections concurrentielles, mais le parti au pouvoir utilise des tactiques qui faussent la concurrence pour l’aider à se maintenir en poste.
Levitsky a déclaré à NPR que, lors de l’introduction du terme, lui et Way n’auraient jamais imaginé qu’il servirait à décrire les États-Unis. Dans la même entrevue, Levitsky a souligné ce qu’il a décrit comme les signes d’un « manuel » familier à l’ère Trump, incluant des actions qui, selon lui, augmentent le coût de l’opposition politique.
NPR a également rapporté que certains chercheurs contestent cette caractérisation et soutiennent que les États-Unis demeurent une démocratie, citant la persistance des manifestations publiques et des critiques envers l’administration comme preuve du maintien des libertés politiques.