Vissa statsvetare argumenterar för att USA inte längre fungerar som en liberal demokrati och i stället uppvisar drag av ”konkurrensutsatt auktoritarianism”, ett system där val äger rum men där makthavare använder statlig makt för att tippa spelplanen till sin fördel. Konceptets skapare, Steven Levitsky och Lucan Way, berättade för NPR att de aldrig trodde att de skulle behöva tillämpa termen på USA.
Steven Levitsky, professor i statsvetenskap vid Harvard, och Lucan Way, numera professor vid University of Toronto, myntade termen ”konkurrensutsatt auktoritarianism” 2002 för att beskriva politiska system i länder som Serbien, Kenya och Peru, enligt NPR. Enligt NPR:s redogörelse behåller konkurrensutsatta auktoritära system demokratiska regler och konkurrensutsatta val, men det sittande partiet använder taktiker som snedvrider konkurrensen för att hjälpa dem att behålla makten. Levitsky berättade för NPR att när termen introducerades, föreställde han och Way sig aldrig att den skulle användas för att beskriva USA. I samma intervju pekade Levitsky på vad han beskrev som tecken på en välbekant ”instruktionsbok” under Trump-eran, inklusive handlingar som, enligt hans uppfattning, höjer kostnaderna för politisk opposition. NPR rapporterade också att vissa forskare ifrågasätter den karaktäriseringen och menar att USA förblir en demokrati, och pekar på fortsatta offentliga protester och kritik mot administrationen som bevis på pågående politiska friheter.