Algunos politólogos sostienen que Estados Unidos ya no funciona como una democracia liberal y, en cambio, exhibe rasgos de "autoritarismo competitivo", un sistema en el que se celebran elecciones pero los titulares utilizan el poder del Estado para inclinar el campo de juego a su favor. Los cocreadores del concepto, Steven Levitsky y Lucan Way, declararon a la NPR que nunca esperaron aplicar el término a Estados Unidos.
Steven Levitsky, profesor de gobierno en Harvard, y Lucan Way, ahora profesor en la Universidad de Toronto, acuñaron el término "autoritarismo competitivo" en 2002 para describir sistemas políticos en países como Serbia, Kenia y Perú, según la NPR.
En el relato de la NPR, los sistemas de autoritarismo competitivo conservan las reglas democráticas y las elecciones competitivas, pero el partido en el poder utiliza tácticas que sesgan la competencia para ayudarlo a mantenerse en el cargo.
Levitsky dijo a la NPR que, cuando se introdujo el término, él y Way nunca imaginaron que se usaría para describir a Estados Unidos. En la misma entrevista, Levitsky señaló lo que describió como señales de un "manual" familiar en la era Trump, incluidas acciones que, a su juicio, aumentan los costos de la oposición política.
La NPR también informó que algunos académicos cuestionan esa caracterización y argumentan que Estados Unidos sigue siendo una democracia, citando la continua protesta pública y las críticas a la administración como prueba de las libertades políticas vigentes.