Des scientifiques découvrent un circuit cérébral qui surpasse la douleur chronique
Des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie ont identifié un groupe de neurones du tronc cérébral qui peuvent supprimer les signaux de douleur chronique lorsque des besoins de survie comme la faim ou la peur surgissent. Ces neurones récepteurs Y1 dans le noyau parabrachial latéral agissent comme un tableau de distribution neural, priorisant les demandes biologiques urgentes sur l'inconfort persistant. La découverte, publiée dans Nature, offre des voies potentielles nouvelles pour les traitements de la douleur.
La douleur chronique affecte environ 50 millions de personnes aux États-Unis, persistant longtemps après la guérison des blessures en tant qu'entrée cérébrale sensibilisée. J. Nicholas Betley, neuroscientifique à l'Université de Pennsylvanie, explique : « Ce n'est pas seulement une blessure qui ne guérit pas... c'est une entrée cérébrale qui est devenue sensibilisée et hyperactive, et déterminer comment calmer cette entrée pourrait mener à de meilleurs traitements. »
L'équipe de Betley, en collaboration avec des chercheurs de l'Université de Pittsburgh et de l'Institut de recherche Scripps, s'est concentrée sur les neurones exprimant le récepteur Y1 (Y1R) dans le noyau parabrachial latéral (lPBN). En utilisant l'imagerie calcique sur des modèles animaux, ils ont observé que ces neurones présentent une activité « tonique » stable pendant une douleur prolongée, contrairement aux réponses brèves à une douleur aiguë.
La recherche découle d'une observation de 2015 selon laquelle la faim réduit la douleur chronique. Betley a noté : « D'après mon expérience personnelle, j'ai ressenti que quand on a vraiment faim, on fera presque n'importe quoi pour obtenir de la nourriture... la faim semblait plus puissante que l'Advil pour réduire la douleur. » L'ancienne étudiante diplômée Nitsan Goldstein a étendu cela, découvrant que la soif et la peur suppriment également la douleur. Ils ont identifié le neuropeptide Y (NPY) comme clé : lorsque des menaces de survie s'activent, le NPY se lie aux récepteurs Y1, atténuant les signaux de douleur.
Goldstein l'a décrit comme : « C'est comme si le cerveau avait cet interrupteur de surcharge intégré... Les neurones activés par ces autres menaces libèrent du NPY, et le NPY calme le signal de douleur pour que d'autres besoins de survie prennent le pas. »
Les neurones Y1R sont dispersés à travers divers types de cellules dans le lPBN, permettant potentiellement un contrôle large sur les entrées de douleur. Cette distribution en mosaïque, Betley l'a comparée à « de la peinture jaune distribuée sur des voitures rouges, des voitures bleues et des voitures vertes. »
Les résultats suggèrent que cibler ces neurones pourrait servir de biomarqueur pour la douleur chronique, déplaçant l'attention des sites de blessure vers les circuits cérébraux. Betley a ajouté : « Ce que nous montrons est que le problème peut ne pas être dans les nerfs au site de la blessure, mais dans le circuit cérébral lui-même. Si nous pouvons cibler ces neurones, cela ouvre une voie entièrement nouvelle pour le traitement. »
Des interventions comportementales comme l'exercice et la méditation pourraient également moduler ce circuit flexible, au-delà des approches pharmaceutiques. L'étude paraît dans Nature (2025 ; DOI : 10.1038/s41586-025-09602-x).