科学者らが慢性痛を上書きする脳回路を発見
ペンシルベニア大学の研究者らが、飢餓や恐怖などの生存ニーズが生じた際に慢性痛の信号を抑制できる脳幹の神経細胞群を特定した。これらのY1受容体神経細胞は、外側膝状核で神経スイッチボードとして機能し、持続的な不快感よりも緊急の生物学的需要を優先する。この発見はNatureに掲載され、痛みの治療のための新たな可能性を提供する。
慢性痛は米国で約5,000万人が影響を受け、怪我が治った後も脳の入力が敏感化されて持続する。ペンシルベニア大学の神経科学者J. Nicholas Betley氏は説明する：「単に治らない怪我ではない... 脳の入力が敏感化され過剰活性化されたものであり、その入力を静める方法を決定すれば、より良い治療につながる可能性がある。」
Betley氏のチームは、ピッツバーグ大学およびスクリプス研究所の研究者らと協力し、外側膝状核（lPBN）のY1受容体（Y1R）発現神経細胞に焦点を当てた。動物モデルでのカルシウムイメージングを使用し、これらの神経細胞が持続的な痛みの際に安定した「トニック活動」を示すのを観察した。これは急性痛に対する短い反応とは異なっていた。
この研究は、2015年の飢餓が慢性痛を軽減するという観察から始まった。Betley氏は述べる：「私の個人的な経験から、本当に空腹の時は食べ物を手に入れるために何でもする気がする... 空腹はアドビルよりも痛みを軽減する点で強力だったようだ。」元大学院生のNitsan Goldstein氏はこれを拡張し、渇きと恐怖も痛みを抑制することを発見した。彼らは神経ペプチドY（NPY）を鍵として特定：生存の脅威が活性化すると、NPYがY1受容体に結合し、痛みの信号を弱める。
Goldstein氏はこれを「脳にはこの組み込みのオーバーライドスイッチがあるようだ... これらの他の脅威によって活性化された神経細胞がNPYを放出し、NPYが痛みの信号を静めて他の生存ニーズを優先させる。」と説明した。
Y1R神経細胞はlPBNのさまざまな細胞種に散在しており、痛みの入力に対する広範な制御を可能にする可能性がある。このモザイク分布をBetley氏は「赤い車、青い車、緑の車に散らばった黄色のペンキ」に例えた。
この発見は、これらの神経細胞を標的にすることで慢性痛のバイオマーカーとして機能し、怪我の部位から脳回路への焦点を移すことを示唆する。Betley氏は追加：「我々が示しているのは、問題が怪我の部位の神経ではなく、脳回路自体にあるかもしれないということだ。これらの神経細胞を標的にできれば、治療のための全く新しい道が開ける。」
運動や瞑想などの行動介入も、この柔軟な回路を調整する可能性があり、薬理学的アプローチを超える。研究はNature（2025；DOI: 10.1038/s41586-025-09602-x）に掲載される。