Les paléontologues ont identifié une nouvelle espèce de parent crocodilien cuirassé qui chassait avec vitesse et précision il y a 240 millions d'années, juste avant que les dinosaures ne dominent. Nommée Tainrakuasuchus bellator, ce prédateur mesurait environ 2,4 mètres de long et pesait autour de 60 kilogrammes. La découverte met en lumière les anciens liens entre l'Amérique du Sud et l'Afrique durant le supercontinent Pangée.
En mai 2025, des chercheurs de l'Universidade Federal de Santa Maria au Brésil ont excavé un squelette partiel dans la municipalité de Dona Francisca, dans le sud du Brésil. Les fossiles, incluant des portions de la mâchoire inférieure, des vertèbres et la ceinture pelvienne, ont révélé Tainrakuasuchus bellator, un membre du groupe Pseudosuchia — précurseurs des crocodiles et alligators modernes.
La créature, protégée par des plaques osseuses appelées ostéodermes, présentait un long cou et un corps agile pour des attaques rapides, ainsi que des mâchoires élancées bordées de dents acérées et recourbées pour saisir la proie. L'auteur principal, le Dr Rodrigo Temp Müller, a expliqué : « Cet animal était un prédateur actif, mais malgré sa taille relativement grande, il était loin d'être le plus grand chasseur de son époque, le même écosystème abritant des géants de sept mètres de long. »
Bien qu'il ressemble superficiellement à un dinosaure, sa structure pelvienne le distinguait clairement. Le Dr Müller a noté : « Les Pseudosuchia étaient un groupe diversifié d'animaux capables de s'attaquer à des proies robustes, ainsi que de petits chasseurs spécialisés dans la capture d'animaux rapides. »
Le nom Tainrakuasuchus combine des mots guarani pour « dent » et « pointu » avec le grec pour « crocodile », tandis que « bellator » signifie « guerrier » en latin, honorant la résilience des résidents de Rio Grande do Sul au milieu des inondations récentes.
Cette découverte « extrêmement rare » se connecte à Mandasuchus tanyauchen de Tanzanie, témoignant d'échanges fauniques à travers la Pangée. Le Dr Müller a ajouté : « La découverte de Tainrakuasuchus bellator représente la complexité de l'écosystème de l'époque, avec différentes espèces de pseudosuchia — variant en tailles et stratégies de chasse — occupant des niches écologiques spécifiques. Elle montre que, dans ce qui est maintenant le sud du Brésil, les reptiles avaient déjà formé des communautés diversifiées adaptées à diverses stratégies de survie. »
L'espèce vivait près d'un vaste désert aride, éclairant la biodiversité pré-dinosaure. Les détails paraissent dans le Journal of Systematic Palaeontology, publié le 12 novembre 2025.