Le système de classification par quintiles dans l'éducation sud-africaine, introduit en 1998, a ancré le privilège et l'inégalité plutôt que de promouvoir l'équité. Des témoignages parlementaires récents de 2025 mettent en lumière le sous-financement sévère des écoles sans frais, aggravant les écarts entre les institutions aisées et celles sous-dotées. Les critiques soutiennent que ce mécanisme reproduit les hiérarchies économiques sous le couvert de la méritocratie.
Formalisé par les Normes et normes nationales pour le financement des écoles de 1998, le système de quintiles visait à redistribuer les ressources en permettant aux écoles plus riches de percevoir des frais, réduisant ainsi leur dépendance aux fonds publics. Cependant, il a transformé l'éducation publique en un marché concurrentiel, où les écoles historiquement privilégiées maintiennent de petites classes, des installations bien équipées et des programmes solides grâce à des plafonds d'inscription et des structures de frais.
En revanche, les écoles desservant les communautés ouvrières font face à des salles de classe surpeuplées, une infrastructure inadéquate et des matériaux limités. Les institutions privilégiées refusent souvent les collaborations inter-écoles, préservant un accès exclusif aux ressources et perpétuant les inégalités que le système était censé corriger.
La surveillance parlementaire en 2025 a révélé des dysfonctionnements flagrants. Le Comité de portefeuille sur l'éducation de base a entendu des témoignages indiquant que les provinces sous-financent les écoles sans frais à seulement 48-54 % du seuil national. Malgré des arriérés affectant plus de 13,5 millions d'élèves, seules 35 salles de classe et 50 installations sanitaires ont été construites pour la période 2025/26. Le Département de l'éducation de base a également restitué 112 millions de rands en fonds opérationnels.
Les disparités budgétaires sont criantes : une école de quintile 1 fonctionne avec 1,54 million de rands par an, soit environ 1 860 rands par élève, avec une augmentation de seulement 1,6 % de 2024 à 2025 – en deçà de l'inflation. Les écoles d'élite, en comparaison, gèrent des budgets avoisinant 40 millions de rands, soit une différence de 26 fois.
Cette configuration, influencée par la logique du marché et la gouvernance décentralisée via les conseils d'administration des écoles (SGB), amplifie les exclusions de l'ère de l'apartheid. Les anciennes écoles Model C bénéficient de SGB experts, tandis que les écoles de quintiles 1-3 manquent de capacité en raison de la spoliation passée.
L'Afrique du Sud alloue environ 6 % de son PIB à l'éducation, l'un des taux les plus élevés au monde, mais les problèmes proviennent d'une mauvaise allocation, de la corruption dans les marchés publics et de failles structurelles. L'auteur, s'appuyant sur son expérience personnelle d'enseignement dans des écoles privilégiées, appelle à des réformes telles que des évaluations individuelles de la pauvreté, le renforcement des capacités et un financement transparent pour favoriser une équité réelle.
Comme le note Pamela Christie dans 'Decolonising Schools in South Africa: The Impossible Dream', ce système prolonge les legs coloniaux par des moyens économiques, faisant écho au concept de capital culturel de Pierre Bourdieu comme outil d'accaparement des opportunités.