El sistema de clasificación por quintiles en la educación sudafricana, introducido en 1998, ha consolidado privilegios e desigualdades en lugar de promover la equidad. Testimonios parlamentarios recientes de 2025 destacan el grave subfinanciamiento de escuelas sin cuotas, exacerbando las divisiones entre instituciones adineradas y subrecursadas. Los críticos argumentan que este mecanismo reproduce jerarquías económicas bajo la apariencia de meritocracia.
Formalizado a través de las Normas y Estándares Nacionales para el Financiamiento Escolar de 1998, el sistema de quintiles buscaba redistribuir recursos permitiendo que escuelas más ricas cobraran cuotas, reduciendo así su dependencia de fondos públicos. Sin embargo, ha transformado la educación pública en un mercado competitivo, donde escuelas históricamente privilegiadas mantienen tamaños de clase pequeños, instalaciones bien equipadas y programas sólidos mediante límites de matrícula y estructuras de cuotas.
En contraste, las escuelas que atienden a comunidades de clase trabajadora enfrentan aulas superpobladas, infraestructura inadecuada y materiales limitados. Las instituciones privilegiadas a menudo rechazan colaboraciones interescuelares, preservando el acceso exclusivo a recursos y perpetuando desigualdades que el sistema fue diseñado para abordar.
La supervisión parlamentaria en 2025 reveló disfunciones flagrantes. El Comité de Portafolio de Educación Básica escuchó testimonios de que las provincias subfinancian escuelas sin cuotas solo al 48-54% del umbral nacional. A pesar de atrasos que afectan a más de 13,5 millones de alumnos, solo se construyeron 35 aulas y 50 instalaciones sanitarias para el período 2025/26. El Departamento de Educación Básica también devolvió R112 millones en fondos operativos.
Las disparidades presupuestarias son llamativas: una escuela de quintil 1 opera con R1,54 millones anuales, o unos R1.860 por alumno, con un aumento de solo 1,6% de 2024 a 2025 – por debajo de la inflación. Las escuelas de élite, en comparación, manejan presupuestos cercanos a R40 millones, una diferencia de 26 veces.
Esta configuración, influida por la lógica de mercado y la gobernanza descentralizada a través de consejos escolares (SGB), amplifica las exclusiones de la era del apartheid. Las antiguas escuelas Model C se benefician de SGB expertos, mientras que las escuelas de quintiles 1-3 carecen de capacidad debido a la desposesión pasada.
Sudáfrica asigna alrededor del 6% del PIB a la educación, uno de los más altos a nivel global, pero los problemas provienen de una mala asignación, corrupción en adquisiciones y fallos estructurales. El autor, basándose en experiencia personal enseñando en escuelas privilegiadas, llama a reformas como evaluaciones individuales de pobreza, construcción de capacidad y financiamiento transparente para fomentar una equidad genuina.
Como señala Pamela Christie en 'Decolonising Schools in South Africa: The Impossible Dream', este sistema extiende legados coloniales a través de medios económicos, haciendo eco del concepto de capital cultural de Pierre Bourdieu como herramienta para el acaparamiento de oportunidades.