Le président Lee Jae Myung a mis en avant la quête de sous-marins à propulsion nucléaire, citant la Chine et la Corée du Nord, lors de son sommet du 29 octobre avec le président américain Donald Trump à Gyeongju. Les États-Unis ont approuvé la construction par la Corée du Sud de sous-marins d'attaque à propulsion nucléaire et ont promis une coopération pour l'approvisionnement en combustible. Cette mesure a suscité des débats sur la sécurité régionale et la non-prolifération nucléaire.
Lors du sommet du 29 octobre 2025 à Gyeongju, province de Gyeongsang du Nord, entre le président sud-coréen Lee Jae Myung et le président américain Donald Trump, Lee a surpris les observateurs en nommant explicitement la Chine, aux côtés de la Corée du Nord, comme justification clé pour poursuivre des sous-marins à propulsion nucléaire. Il a argué que les sous-marins à diesel sont trop lents pour que la marine sud-coréenne suive et surpasse efficacement les navires nord-coréens et chinois, demandant un soutien américain pour le combustible à l'uranium des réacteurs navals. Lee vise à construire plusieurs sous-marins d'attaque à propulsion nucléaire armés conventionnellement pour défendre les frontières maritimes en mer de l'Est et de l'Ouest, déclarant : « Si cela se produit, les États-Unis pourraient alléger une partie du fardeau de défense qu'ils portent actuellement. »
Pékin a rapidement récusé la proposition. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères Guo Jiakun a déclaré le 30 octobre : « La Chine espère que la Corée du Sud et les États-Unis rempliront sérieusement leurs obligations de non-prolifération nucléaire et feront des choses qui favorisent la paix et la stabilité régionales, et non l'inverse. » À l'intérieur du pays, l'identification de la Chine comme menace par Lee contrastait avec sa prudence passée, suscitant des spéculations sur ses motivations.
La fiche d'information conjointe publiée la semaine dernière a confirmé l'approbation américaine : « Les États-Unis ont donné leur approbation pour que la ROK construise des sous-marins d'attaque à propulsion nucléaire. Les États-Unis travailleront étroitement avec la ROK pour faire avancer les exigences de ce projet de construction navale, y compris les voies d'approvisionnement en combustible. » La Corée du Sud prévoit des réacteurs navals à uranium faiblement enrichi (LEU), similaires à ceux de ses centrales commerciales sous l'accord 123 États-Unis-ROK, qui fournit plus de 30 pour cent de l'électricité nationale. Cependant, l'accord exige des consultations via une Commission bilatérale de haut niveau pour les nouveaux développements.
Le capitaine de vaisseau à la retraite Park Bum-jin, professeur à l'université Kyung Hee, a vu la rhétorique de Lee comme calculée pour sécuriser un soutien bipartisan américain. Des alternatives comme un partenariat avec la France ont été notées par Lee Jeong-ik de KAIST mais jugées risquées pour l'alliance avec les États-Unis, comme vu dans le virage de l'Australie avec AUKUS. Des experts comme le lieutenant général à la retraite Chun In-bum et les analystes américains Bryan Clark et Bruce Bennett ont mis en lumière les défis posés par les sentiments anti-nucléaires domestiques et les préoccupations de prolifération, bien que les réacteurs navals soient conformes au TNP.