Präsident Lee Jae Myung hob die Verfolgung von atomgetriebenen U-Booten hervor und nannte China und Nordkorea als Gründe, während seines Gipfels am 29. Oktober mit US-Präsident Donald Trump in Gyeongju. Die USA genehmigten den Bau atomgetriebener Angriffs-U-Boote durch Südkorea und versprachen Kooperation bei der Beschaffung von Treibstoff. Der Schritt hat Debatten über regionale Sicherheit und nukleare Nichtverbreitung ausgelöst.
Während des Gipfels am 29. Oktober 2025 in Gyeongju, Provinz Nord-Gyeongsang, zwischen dem südkoreanischen Präsidenten Lee Jae Myung und dem US-Präsidenten Donald Trump überraschte Lee Beobachter, indem er China explizit neben Nordkorea als zentralen Grund für die Verfolgung atomgetriebener U-Boote nannte. Er argumentierte, dass dieselbetriebene U-Boote zu langsam seien, damit die südkoreanische Marine nordkoreanische und chinesische Schiffe effektiv verfolgen und überholen könne, und forderte US-Unterstützung für Uran-Brennstoff für Marine-Reaktoren. Lee zielt darauf ab, mehrere konventionell bewaffnete, atomgetriebene Angriffs-U-Boote zu bauen, um Seegrenzen im Ost- und Westmeer zu verteidigen, und sagte: „Sollte dies geschehen, könnte die USA einen Teil der derzeitigen Verteidigungsbelastung erleichtern.“
Peking wies den Vorschlag schnell zurück. Der Sprecher des chinesischen Außenministeriums Guo Jiakun sagte am 30. Oktober: „China hofft, dass Südkorea und die USA ihre Verpflichtungen zur nuklearen Nichtverbreitung ernsthaft erfüllen und Dinge tun, die den regionalen Frieden und die Stabilität fördern, nicht das Gegenteil.“ Zu Hause kontrastierte Lees Benennung Chinas als Bedrohung mit seiner früheren Vorsicht und löste Spekulationen über seine Motive aus.
Das gemeinsame Faktenblatt, das letzte Woche veröffentlicht wurde, bestätigte die US-Zustimmung: „Die Vereinigten Staaten haben der Republik Korea die Genehmigung zum Bau atomgetriebener Angriffs-U-Boote erteilt. Die Vereinigten Staaten werden eng mit der Republik Korea zusammenarbeiten, um die Anforderungen für dieses Schiffsbauprojekt voranzutreiben, einschließlich Wegen zur Beschaffung von Treibstoff.“ Südkorea plant Marine-Reaktoren mit schwach angereichertem Uran (LEU), ähnlich denen in seinen kommerziellen Anlagen unter dem US-ROK-123-Abkommen, das mehr als 30 Prozent des nationalen Stroms liefert. Das Abkommen erfordert jedoch Konsultationen über eine bilaterale Kommission auf hoher Ebene für neue Entwicklungen.
Der pensionierte Marine-Kapitän Park Bum-jin, Professor an der Kyung Hee University, sah Lees Rhetorik als kalkuliert, um bipartisane US-Unterstützung zu sichern. Alternativen wie eine Partnerschaft mit Frankreich wurden von Lee Jeong-ik von KAIST erwähnt, aber als riskant für das US-Bündnis eingestuft, wie im australischen AUKUS-Wechsel zu sehen. Experten wie der pensionierte Lt. Gen. Chun In-bum und US-Analysten Bryan Clark und Bruce Bennett hoben Herausforderungen durch inländische anti-nukleare Stimmungen und Verbreitungsbedenken hervor, obwohl Marine-Reaktoren NPT-konform sind.