El presidente Lee Jae Myung destacó la búsqueda de submarinos de propulsión nuclear, citando a China y Corea del Norte, durante su cumbre del 29 de octubre con el presidente de EE.UU. Donald Trump en Gyeongju. Estados Unidos aprobó la construcción por parte de Corea del Sur de submarinos de ataque de propulsión nuclear y prometió cooperación en la obtención de combustible. La medida ha generado debates sobre la seguridad regional y la no proliferación nuclear.
Durante la cumbre del 29 de octubre de 2025 en Gyeongju, provincia de Gyeongsang del Norte, entre el presidente surcoreano Lee Jae Myung y el presidente de EE.UU. Donald Trump, Lee sorprendió a los observadores al nombrar explícitamente a China, junto con Corea del Norte, como una justificación clave para perseguir submarinos de propulsión nuclear. Argumentó que los submarinos de diésel son demasiado lentos para que la Armada surcoreana rastree y supere efectivamente a los buques norcoreanos y chinos, solicitando apoyo de EE.UU. para combustible de uranio para reactores navales. Lee busca construir varios submarinos de ataque de propulsión nuclear armados convencionalmente para defender las fronteras marítimas en los Mares del Este y del Oeste, afirmando: «Si esto sucede, EE.UU. podría aliviar parte de la carga de defensa que actualmente lleva».
Pekín rechazó rápidamente la propuesta. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino Guo Jiakun dijo el 30 de octubre: «China espera que Corea del Sur y Estados Unidos cumplan seriamente sus obligaciones de no proliferación nuclear y hagan cosas que promuevan la paz y la estabilidad regionales, no lo contrario». En el país, la identificación de China como amenaza por parte de Lee contrastó con su cautela pasada, generando especulaciones sobre sus motivos.
La hoja de hechos conjunta publicada la semana pasada confirmó la aprobación de EE.UU.: «Estados Unidos ha dado aprobación para que la ROK construya submarinos de ataque de propulsión nuclear. Estados Unidos trabajará estrechamente con la ROK para avanzar en los requisitos de este proyecto de construcción naval, incluyendo vías para obtener combustible». Corea del Sur planea reactores navales de uranio de bajo enriquecimiento (LEU), similares a los de sus plantas comerciales bajo el Acuerdo 123 entre EE.UU. y ROK, que suministra más del 30 por ciento de la electricidad nacional. Sin embargo, el pacto requiere consultas a través de una Comisión Bilateral de Alto Nivel para nuevos desarrollos.
El capitán de navío retirado Park Bum-jin, profesor en la Universidad Kyung Hee, vio la retórica de Lee como calculada para asegurar el apoyo bipartidista de EE.UU. Alternativas como asociarse con Francia fueron mencionadas por Lee Jeong-ik de KAIST, pero consideradas riesgosas para la alianza con EE.UU., como se vio en el cambio de Australia con AUKUS. Expertos como el teniente general retirado Chun In-bum y analistas estadounidenses Bryan Clark y Bruce Bennett destacaron desafíos de sentimientos antinucleares domésticos y preocupaciones de proliferación, aunque los reactores navales son compatibles con el TNP.