Une minuscule puce sans fil implantée dans l'œil, combinée à des lunettes intelligentes, a permis à de nombreux patients atteints de dégénérescence maculaire liée à l'âge avancée de retrouver la capacité de lire. Dans un essai clinique dirigé par Stanford Medicine, 27 des 32 participants ont atteint une vision fonctionnelle en un an. Les résultats, publiés dans le New England Journal of Medicine, marquent le premier dispositif prothétique à fournir une vision des formes.
L'implant PRIMA, développé à Stanford Medicine, traite l'atrophie géographique, un stade avancé de la dégénérescence maculaire liée à l'âge qui détruit la vision centrale et affecte plus de 5 millions de personnes dans le monde. Cette affection, principale cause de cécité irréversible chez les adultes âgés, dégrade les cellules photoréceptrices sensibles à la lumière dans la rétine centrale tout en laissant intactes les neurones de traitement.
Le système comprend une petite caméra sur des lunettes intelligentes qui capture les images et les projette via une lumière infrarouge sur la puce de 2 sur 2 millimètres implantée sous la rétine. La puce convertit cette lumière en signaux électriques, contournant les photorécepteurs endommagés pour stimuler les neurones restants. Contrairement aux dispositifs antérieurs qui n'offraient que la sensibilité à la lumière, PRIMA délivre une vision des formes, permettant la reconnaissance de formes et de motifs.
« Toutes les tentatives précédentes pour fournir une vision avec des dispositifs prothétiques ont abouti à une sensibilité à la lumière de base, pas vraiment à une vision des formes », a déclaré Daniel Palanker, PhD, professeur d'ophtalmologie à Stanford et co-auteur principal. « Nous sommes les premiers à fournir une vision des formes. »
L'essai a inclus 38 patients de plus de 60 ans avec une vision pire que 20/320 dans au moins un œil. Quatre à cinq semaines après l'implantation, les participants ont commencé à utiliser les lunettes, la vision s'améliorant sur des mois d'entraînement. Sur les 32 qui ont complété l'étude d'un an, 27 pouvaient lire des livres, des étiquettes et des panneaux ; 26 ont montré des gains significatifs d'acuité, en moyenne cinq lignes sur un tableau oculaire. Les lunettes disposent d'un zoom ajustable jusqu'à 12 fois, d'un contraste et d'une luminosité améliorés, produisant une netteté similaire à une vision 20/42 chez certains.
L'implant photovoltaïque fonctionne sans fil sans alimentation externe. Les patients fusionnent la vision centrale prothétique avec la vision périphérique naturelle pour une meilleure navigation. Les effets secondaires, tels que l'hypertension oculaire et l'hémorragie sous-rétinienne, ont affecté 19 participants mais se sont résolus en deux mois sans problèmes potentiellement mortels. Les deux tiers ont rapporté une satisfaction moyenne à élevée.
Conçu il y a deux décennies par Palanker, PRIMA a évolué à travers des prototypes et des tests sur animaux. Les versions futures visent le gris, la reconnaissance faciale et une résolution plus élevée avec des pixels plus petits, potentiellement approchant une vision 20/20 via un zoom électronique. L'étude, co-dirigée par José-Alain Sahel, MD, de l'Université de Pittsburgh, et Frank Holz, MD, de l'Université de Bonn, a impliqué des collaborateurs internationaux et un financement de Science Corp. et d'autres.