Un diminuto chip inalámbrico implantado en el ojo, combinado con gafas inteligentes, ha permitido a muchos pacientes con degeneración macular relacionada con la edad avanzada recuperar la capacidad de leer. En un ensayo clínico dirigido por Stanford Medicine, 27 de 32 participantes lograron una visión funcional en un año. Los hallazgos, publicados en el New England Journal of Medicine, marcan el primer dispositivo protésico que proporciona visión de formas.
El implante PRIMA, desarrollado en Stanford Medicine, aborda la atrofia geográfica, una etapa avanzada de la degeneración macular relacionada con la edad que destruye la visión central y afecta a más de 5 millones de personas en todo el mundo. Esta afección, la principal causa de ceguera irreversible en adultos mayores, deteriora las células fotorreceptoras sensibles a la luz en la retina central mientras deja intactas las neuronas de procesamiento.
El sistema consta de una pequeña cámara en gafas inteligentes que captura imágenes y las proyecta mediante luz infrarroja sobre el chip de 2 por 2 milímetros implantado por debajo de la retina. El chip convierte esta luz en señales eléctricas, obviando los fotorreceptores dañados para estimular las neuronas restantes. A diferencia de dispositivos anteriores que solo ofrecían sensibilidad a la luz, PRIMA proporciona visión de formas, permitiendo el reconocimiento de formas y patrones.
"Todos los intentos previos de proporcionar visión con dispositivos protésicos resultaron básicamente en sensibilidad a la luz, no realmente en visión de formas", dijo Daniel Palanker, PhD, profesor de oftalmología en Stanford y coautor principal. "Somos los primeros en proporcionar visión de formas."
El ensayo incluyó a 38 pacientes mayores de 60 años con visión peor que 20/320 en al menos un ojo. Cuatro a cinco semanas después de la implantación, los participantes comenzaron a usar las gafas, con la visión mejorando a lo largo de meses de entrenamiento. De los 32 que completaron el estudio de un año, 27 podían leer libros, etiquetas y señales; 26 mostraron ganancias significativas de agudeza, promediando cinco líneas en una tabla de ojos. Las gafas cuentan con zoom ajustable hasta 12 veces, contraste y brillo mejorados, lo que produce nitidez similar a una visión de 20/42 en algunos.
El implante fotovoltaico opera de forma inalámbrica sin energía externa. Los pacientes fusionan la visión central protésica con la visión periférica natural para una mejor navegación. Efectos secundarios, como hipertensión ocular y hemorragia subretiniana, afectaron a 19 participantes pero se resolvieron en dos meses sin problemas potencialmente mortales. Dos tercios reportaron satisfacción media a alta.
Concebido hace dos décadas por Palanker, PRIMA evolucionó a través de prototipos y pruebas en animales. Las versiones futuras buscan escala de grises, reconocimiento facial y mayor resolución con píxeles más pequeños, potencialmente acercándose a una visión de 20/20 mediante zoom electrónico. El estudio, codirigido por José-Alain Sahel, MD, de la Universidad de Pittsburgh, y Frank Holz, MD, de la Universidad de Bonn, involucró colaboradores internacionales y financiamiento de Science Corp. y otros.