Des expériences avec des diamants mandarin suggèrent que l'obscurité supprime la motivation au chant des oiseaux pendant la nuit, menant à un chœur intense à l'aube lorsque la lumière arrive. La recherche indique également que ce chant aide à optimiser les structures vocales. Bien que prometteuse, les experts mettent en garde que ces résultats pourraient ne pas expliquer pleinement le phénomène chez toutes les espèces.
Le chœur de l'aube, un phénomène mondial où les oiseaux éclatent en chant au premier rayon de lumière, a longtemps intrigué les scientifiques. Une nouvelle étude de Satoshi Kojima à l'Institut de recherche sur le cerveau de Corée à Daegu, en Corée du Sud, et ses collègues offre des insights mécanistiques et fonctionnels en utilisant des diamants mandarin élevés en laboratoire (Taeniopygia guttata) sous des conditions d'éclairage contrôlées.
Dans une expérience, les chercheurs ont retardé la lumière vive soudaine de trois heures après l'aube réelle. Les diamants sont restés éveillés mais silencieux dans l'obscurité artificielle. Lorsque les lumières se sont enfin allumées, les oiseaux ont chanté plus intensément que d'habitude. Inversement, avancer les lumières de trois heures a tout de même déclenché un chœur, mais avec une intensité réduite. Kojima a expliqué : « Les oiseaux sont déjà éveillés dans le noir avant que les lumières ne s'allument. Mais leur chant spontané est supprimé par l'obscurité. Cette suppression élève leur motivation à chanter, menant à un taux élevé de chant comme un rebond immédiatement après l'allumage des lumières. » Plus le délai entre le réveil et le début de la lumière était long, plus le chant devenait fervent.
Les oiseaux ont également été entraînés à appuyer sur un levier pour obtenir 10 secondes de lumière artificielle. Ils ont appuyé fréquemment lorsque la lumière du jour était retardée de trois heures, mais rarement lorsqu'avancée. L'administration de luzindole, qui bloque la mélatonine — une hormone régulant l'éveil — cinq heures avant l'heure normale d'allumage des lumières a fait que les diamants se réveillaient plus vite et chantaient plus tôt par rapport à ceux qui ont reçu une injection saline.
L'analyse des chants a révélé des changements structurels rapides dans la première heure après l'aube par rapport à la seconde. Kojima a noté : « En raison de l'absence de chant pendant la nuit, le système moteur vocal et la structure acoustique du chant peuvent se détériorer légèrement, et le chœur de l'aube sert à les restaurer ou les optimiser rapidement. »
L'équipe propose que ces mécanismes pourraient s'appliquer largement à d'autres oiseaux. Cependant, Diego Gil au National Museum of Natural Sciences à Madrid, en Espagne, appelle à la prudence, citant de nombreuses différences entre espèces et 11 hypothèses existantes. Il a reconnu l'ingéniosité de l'étude en montrant la motivation accumulée de périodes d'obscurité prolongées, mais a critiqué le manque de preuves que les changements de chant améliorent l'attrait pour les femelles : « L'étude montre seulement que les changements de chant progressent avec le temps de chant. »
Les résultats sont détaillés dans un preprint bioRxiv (DOI : 10.1101/2025.09.29.679172).