Selon un rapport, le carburant subventionné destiné aux pêcheurs malaisiens du Sabah est smugglingé à travers la mer de Sulu et revendu dans le sud des Philippines à près du double du prix. La police maritime malaisienne a saisi l'an dernier environ 90 000 litres d'essence et près d'un million de litres de diesel. L'écart de prix entre Sabah et Mindanao crée de forts incitatifs au smuggling.
Le diesel subventionné acheté par les pêcheurs de Sabah à 2,10 ringgits (environ 0,53 dollar américain) le litre alimente le smuggling vers le sud des Philippines, où les prix à la pompe atteignent environ 50 pesos (environ 0,85 dollar américain) le litre, selon un rapport du South China Morning Post. L'an dernier, la police maritime malaisienne a saisi environ 90 000 litres d'essence et près d'un million de litres de diesel dans plusieurs cas, d'une valeur de 88 millions de ringgits (22 millions de dollars). Les autorités ont indiqué que la majeure partie du carburant était destinée à des marchés illicites, y compris aux Philippines. Des parties de la côte est de Sabah se trouvent à moins de 120 kilomètres des îles du sud des Philippines, la plus étroitée distance maritime étant d'environ 18 kilomètres près des îles de Semporna. Les autorités malaisiennes ont noté que les frontières maritimes superposées à travers la mer de Sulu compliquent les patrouilles et l'application de la loi. Le carburant est facile à transporter et difficile à tracer, permettant même à des marges réduites de générer des profits significatifs pour les réseaux de smuggling. «L'application de la loi est compliquée par la répartition dense des îles près des frontières internationales », a déclaré à SCMP le commandant régional de la Force de police maritime de Sabah, Ahmad Amri Abdul Rahman. Les subventions sur le carburant de Malaisie pour les pêcheurs ont été introduites en 2006 pour soutenir les moyens d'existence, mais les responsables ont reconnu qu'elles peuvent être exploitées. Le ministre de l'Agriculture et de la Sécurité alimentaire, Mohamad Sabu, a déclaré que les pêcheurs pouvaient acheter leurs quotas complets de carburant mais vendre les portions non utilisées sur le marché noir. Les autorités ont également mis en évidence des sites de stockage de carburant sur de petites îles près des frontières maritimes, qui entravent la surveillance en raison de réglementations peu claires sur les limites de stockage. Ces facteurs exacerbent les défis pour freiner le smuggling dans la région.