据报道，马来西亚沙巴州为渔民提供的补贴燃料正被偷渡穿越苏禄海，在菲律宾南部以几乎双倍的价格转售。马来西亚海警去年缴获约9万升汽油和近100万升柴油。沙巴与棉兰老岛之间的价格差距为走私提供了强大动机。
南华早报报道称，沙巴渔民以每升2.10林吉特（约合0.53美元）的价格购买的补贴柴油，正被走私至菲律宾南部，那里的加油站价格约为每升50比索（约合0.85美元）。去年，马来西亚海警在多起案件中缴获约9万升汽油和近100万升柴油，总价值8800万林吉特（2200万美元）。当局表示，其中大部分燃料目的地是非法市场，包括菲律宾。沙巴东部海岸线部分地区距离菲律宾南部岛屿仅120公里，斯庞纳群岛附近最窄海域仅约18公里。马来西亚当局指出，苏禄海跨界重叠的海域边界使巡逻和执法复杂化。燃料易于运输且难以追踪，即使小幅差价也能为走私网络带来可观利润。沙巴海警部队地区指挥官Ahmad Amri Abdul Rahman对南华早报表示：“国际边界附近岛屿密集分布，使得执法复杂化。”马来西亚为渔民提供的燃料补贴于2006年推出，以支持生计，但官员承认这些补贴可能被滥用。农业及食品安全部长Mohamad Sabu表示，渔民可以购买全额燃料配额，但将未使用部分在黑市出售。当局还指出，海上边界附近小岛上的燃料储存点由于储存限额规定不明确而难以监控。这些因素加剧了该地区遏制走私的挑战。