Según un informe, el combustible subsidiado destinado a los pescadores malayos en Sabah se está contrabandeando a través del mar de Sulu y revendiéndose en el sur de Filipinas a casi el doble de precio. La policía marítima malaya incautó el año pasado unos 90.000 litros de gasolina y casi un millón de litros de diésel. La diferencia de precios entre Sabah y Mindanao crea fuertes incentivos para el contrabando.
El diésel subsidiado que los pescadores de Sabah compran a 2,10 ringgits (unos 0,53 dólares estadounidenses) por litro está impulsando el contrabando hacia el sur de Filipinas, donde los precios en las gasolineras alcanzan alrededor de 50 pesos (unos 0,85 dólares estadounidenses) por litro, según un informe del South China Morning Post. El año pasado, la policía marítima malaya incautó unos 90.000 litros de gasolina y casi un millón de litros de diésel en varios casos, valorados en 88 millones de ringgits (22 millones de dólares). Las autoridades indicaron que gran parte del combustible iba destinado a mercados ilícitos, incluida Filipinas. Partes de la costa este de Sabah están a menos de 120 kilómetros de las islas del sur de Filipinas, con la brecha marítima más estrecha de unos 18 kilómetros cerca de las islas de Semporna. Las autoridades malayas señalaron que las fronteras marítimas superpuestas a través del mar de Sulu complican las patrullas y la aplicación de la ley. El combustible es fácil de transportar y difícil de rastrear, lo que permite que incluso márgenes pequeños generen ganancias significativas para las redes de contrabando. «La aplicación de la ley se complica por la densa distribución de islas cerca de las fronteras internacionales», declaró a SCMP el comandante regional de la Fuerza de Policía Marítima de Sabah, Ahmad Amri Abdul Rahman. Las subvenciones de combustible de Malasia para los pescadores se introdujeron en 2006 para apoyar los medios de vida, pero los funcionarios reconocieron que pueden ser explotadas. El ministro de Agricultura y Seguridad Alimentaria, Mohamad Sabu, dijo que los pescadores podían comprar sus cuotas completas de combustible pero vender las porciones no utilizadas en el mercado negro. Las autoridades también destacaron sitios de almacenamiento de combustible en pequeñas islas cerca de las fronteras marítimas, que dificultan la supervisión debido a regulaciones poco claras sobre límites de almacenamiento. Estos factores agravan los desafíos para frenar el contrabando en la región.