Alors que le changement climatique s'intensifie, l'exploitation minière émerge comme à la fois un coupable historique et une solution clé dans la poussée mondiale vers la neutralité carbone d'ici 2050. Les minéraux critiques comme le cuivre, le cobalt et le lithium sont très demandés pour les technologies d'énergie renouvelable, mais des défis d'approvisionnement planent à l'horizon. Les experts soulignent l'ironie du pivot de l'industrie des combustibles fossiles vers les métaux verts.
L'exploitation minière, décrite comme l'industrie 'pilier', sous-tend le PIB mondial et la plupart des activités humaines, mais elle porte la responsabilité d'une part significative des émissions de gaz à effet de serre. Les émissions directes et indirectes des activités minières représentent 4 % à 7 % des émissions totales de GES, tandis que le charbon extrait par l'exploitation minière contribue à environ 40 % des émissions directes liées à l'utilisation des combustibles fossiles. Les secteurs énergétiques, responsables de près des trois quarts des émissions de GES, dépendent fortement des matériaux extraits.
En 2024, le monde a enregistré son année la plus chaude jamais observée, dépassant pour la première fois 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels, avec des niveaux de CO2 en hausse de manière record, selon l'Organisation météorologique mondiale. Cette étape souligne le rôle historique de l'exploitation minière dans l'industrialisation et le changement climatique.
Le chemin vers la décarbonisation passe désormais par l'exploitation minière, en particulier pour les 'métaux verts' essentiels aux renouvelables. La production mondiale en 2024 a atteint 290 000 tonnes de cobalt et 240 000 tonnes de lithium, selon les données de l'US Geological Survey, tandis que la production de cuivre s'élevait à 23 000 tonnes. En contraste, la production de charbon a atteint un record de plus de 9 milliards de tonnes, selon l'Agence internationale de l'énergie.
Le cuivre illustre cette ruée : l'offre ratée de BHP en 2024 pour Anglo American visait ses actifs en cuivre, et la fusion proposée d'Anglo avec Teck Resources se concentre sur ce métal. Le scénario de l'AIE pour des émissions nettes nulles d'ici 2050 prévoit que 50 % de la demande en cuivre sera dédiée à l'énergie propre d'ici 2040, avec une demande globale en hausse d'au moins 50 % d'ici 2050. Cependant, l'approvisionnement devrait atteindre son pic plus tard cette décennie et décliner, les teneurs en minerai ayant baissé de 40 % depuis 1991, ce qui pourrait entraîner un déficit de 30 % d'ici 2035 en raison de la diminution des découvertes et des délais de mise en production de 17 ans depuis la découverte.
Duncan Money, historien de l'exploitation minière, a noté : « C'est ironique que l'industrie ait trouvé ce rôle pour elle-même car elle n'a pas historiquement été une championne du climat. Beaucoup d'entreprises qui se présentent maintenant comme des productrices d'énergie verte extrayaient encore du charbon jusqu'à récemment. » Il a ajouté : « La route vers la décarbonisation passe par l'exploitation minière, et le profil de l'industrie va changer », le volume total extrait devant diminuer pour la première fois dans l'histoire récente.
L'Afrique du Sud fournit 70 % des métaux du groupe platine (PGM) mondiaux, vitaux pour les piles à combustible à hydrogène, mais la production devrait chuter à 3,5 millions d'onces de platine par an contre plus de 5 millions. L'AIE anticipe des pénuries de lithium la prochaine décennie, bien que les approvisionnements en nickel, cobalt et autres puissent répondre à la demande si les projets avancent selon le calendrier.
Le complexe Serra Norte de Vale au Brésil a produit plus de minerai de fer en 2024 que le monde entier n'en produisait un siècle plus tôt, illustrant l'ampleur de l'exploitation minière. Les budgets d'exploration du cuivre ont doublé de 2016 à 2024, atteignant 3,2 milliards de dollars, mais seulement 14 des 239 nouveaux gisements découverts depuis 1990 l'ont été au cours de la dernière décennie.
Cette ruée fait face à des vents contraires des impacts climatiques et des préoccupations environnementales, comme exploré dans une série en cours sur l'héritage de l'exploitation minière.