À medida que as mudanças climáticas se intensificam, a mineração surge como tanto um culpado histórico quanto uma solução chave na busca global por emissões zero líquidas até 2050. Minerais críticos como cobre, cobalto e lítio estão em alta demanda para tecnologias de energia renovável, mas desafios de suprimento pairam grandes. Especialistas destacam a ironia da transição da indústria de combustíveis fósseis para metais verdes.
A mineração, descrita como a indústria 'fundamental', sustenta o PIB global e a maioria das atividades humanas, mas é responsável por uma porção significativa das emissões de gases de efeito estufa. Emissões diretas e indiretas das atividades de mineração representam 4% a 7% das emissões totais de GEE, enquanto o carvão extraído por mineração contribui para cerca de 40% das emissões diretas do uso de combustíveis fósseis. Os setores de energia, responsáveis por quase três quartos das emissões de GEE, dependem fortemente de materiais extraídos.
Em 2024, o mundo registrou seu ano mais quente de todos os tempos, ultrapassando 1,5°C acima dos níveis pré-industriais pela primeira vez, com níveis de CO2 subindo em quantidade recorde, de acordo com a Organização Meteorológica Mundial. Esse marco ressalta o papel histórico da mineração na industrialização e nas mudanças climáticas.
O caminho para a descarbonização agora passa pela mineração, particularmente para 'metais verdes' essenciais para renováveis. A produção global em 2024 atingiu 290.000 toneladas de cobalto e 240.000 toneladas de lítio, conforme dados do US Geological Survey, enquanto a produção de cobre ficou em 23.000 toneladas. Em contraste, a produção de carvão atingiu um recorde de mais de 9 bilhões de toneladas, conforme relatado pela Agência Internacional de Energia.
O cobre exemplifica a corrida: a oferta fracassada da BHP em 2024 pela Anglo American visava seus ativos de cobre, e a fusão proposta da Anglo com a Teck Resources foca no metal. O Cenário de Emissões Zero Líquidas até 2050 da AIE projeta que 50% da demanda por cobre será para energia limpa até 2040, com a demanda geral crescendo pelo menos 50% até 2050. No entanto, o suprimento deve atingir o pico mais tarde nesta década e declinar, com teores de minério caindo 40% desde 1991, potencialmente levando a um déficit de 30% até 2035 devido a descobertas em declínio e longos prazos de 17 anos da descoberta à produção.
Duncan Money, historiador de mineração, observou: « É irônico que a indústria tenha encontrado esse papel para si mesma porque historicamente não foi uma campeã do clima. Muitas das empresas que agora se apresentam como produtoras de energia verde mineravam carvão até recentemente. » Ele acrescentou: « A estrada para a descarbonização passa pela mineração, e o perfil da indústria vai mudar », com o volume total minerado esperado para diminuir pela primeira vez na história recente.
A África do Sul fornece 70% dos metais do grupo platina (PGMs) globais, vitais para células de combustível de hidrogênio, mas a produção deve cair para 3,5 milhões de onças de platina anualmente de mais de 5 milhões. A AIE antecipa escassez de lítio na próxima década, embora suprimentos de níquel, cobalto e outros possam atender à demanda se os projetos prosseguirem no prazo.
O complexo Serra Norte da Vale no Brasil produziu mais minério de ferro em 2024 do que o mundo produzia um século atrás, ilustrando a escala da mineração. Orçamentos de exploração de cobre dobraram de 2016 a 2024, atingindo US$ 3,2 bilhões, mas apenas 14 de 239 novos depósitos desde 1990 foram encontrados na última década.
Essa corrida enfrenta ventos contrários de impactos climáticos e preocupações ambientais, como explorado em série em andamento sobre o legado da mineração.