A medida que el cambio climático se intensifica, la minería emerge como tanto un culpable histórico como una solución clave en el impulso global hacia emisiones netas cero para 2050. Minerales críticos como el cobre, el cobalto y el litio están en alta demanda para tecnologías de energía renovable, pero los desafíos de suministro acechan grandes. Los expertos destacan la ironía del giro de la industria de los combustibles fósiles a los metales verdes.
La minería, descrita como la industria 'pilar', sustenta el PIB global y la mayoría de las actividades humanas, pero es responsable de una porción significativa de las emisiones de gases de efecto invernadero. Las emisiones directas e indirectas de las actividades mineras representan del 4% al 7% de las emisiones totales de GEI, mientras que el carbón extraído mediante minería contribuye a cerca del 40% de las emisiones directas del uso de combustibles fósiles. Los sectores energéticos, responsables de casi tres cuartos de las emisiones de GEI, dependen en gran medida de materiales extraídos.
En 2024, el mundo registró su año más cálido de la historia, superando por primera vez 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales, con niveles de CO2 aumentando en una cantidad récord, según la Organización Meteorológica Mundial. Este hito subraya el rol histórico de la minería en la industrialización y el cambio climático.
El camino hacia la descarbonización ahora pasa por la minería, particularmente para los 'metales verdes' esenciales para las renovables. La producción global en 2024 alcanzó 290.000 toneladas de cobalto y 240.000 toneladas de litio, según datos del US Geological Survey, mientras que la producción de cobre se situó en 23.000 toneladas. En contraste, la producción de carbón alcanzó un récord de más de 9 mil millones de toneladas, según la Agencia Internacional de la Energía.
El cobre ejemplifica la fiebre: la oferta fallida de BHP en 2024 por Anglo American apuntó a sus activos de cobre, y la fusión propuesta de Anglo con Teck Resources se centra en el metal. El Escenario de Emisiones Netas Cero para 2050 de la AIE proyecta que el 50% de la demanda de cobre será para energía limpia para 2040, con la demanda general creciendo al menos un 50% para 2050. Sin embargo, el suministro alcanzará su pico más tarde esta década y declinará, con grados de mineral bajando un 40% desde 1991, potencialmente llevando a un déficit del 30% para 2035 debido a descubrimientos en declive y largos plazos de 17 años desde el descubrimiento hasta la producción.
Duncan Money, historiador de la minería, señaló: « Es irónico que la industria haya encontrado este rol para sí misma porque históricamente no ha sido una campeona del clima. Muchas de las empresas que ahora se facturan como productoras de energía verde, hasta hace poco también extraían carbón. » Agregó: « El camino hacia la descarbonización pasa por la minería, y el perfil de la industria va a cambiar », con el volumen total extraído esperado para disminuir por primera vez en la historia reciente.
Sudáfrica suministra el 70% de los metales del grupo platino (PGM) globales, vitales para celdas de combustible de hidrógeno, pero la producción se prevé que caiga a 3,5 millones de onzas de platino anuales de más de 5 millones. La AIE anticipa escasez de litio en la próxima década, aunque los suministros de níquel, cobalto y otros podrían satisfacer la demanda si los proyectos proceden según lo programado.
El complejo Serra Norte de Vale en Brasil produjo más mineral de hierro en 2024 que el mundo entero un siglo atrás, ilustrando la escala de la minería. Los presupuestos de exploración de cobre se duplicaron de 2016 a 2024, alcanzando 3.200 millones de dólares, pero solo 14 de 239 nuevos depósitos desde 1990 se encontraron en la última década.
Esta carrera enfrenta vientos en contra de impactos climáticos y preocupaciones ambientales, como se explora en una serie en curso sobre el legado de la minería.