Während sich der Klimawandel verschärft, tritt der Bergbau als historischer Übeltäter und als Schlüssel zur Lösung im globalen Streben nach Netto-Null-Emissionen bis 2050 hervor. Kritische Mineralien wie Kupfer, Kobalt und Lithium sind stark nachgefragt für erneuerbare Energietechnologien, aber Versorgungsherausforderungen zeichnen sich ab. Experten heben die Ironie des Branchenwechsels von fossilen Brennstoffen zu grünen Metallen hervor.
Der Bergbau, als 'Schlüsselindustrie' beschrieben, bildet die Grundlage für das globale BIP und die meisten menschlichen Aktivitäten, trägt jedoch die Verantwortung für einen signifikanten Anteil an Treibhausgasemissionen. Direkte und indirekte Emissionen aus Bergbauaktivitäten machen 4 % bis 7 % der gesamten GHG-Emissionen aus, während durch Bergbau gewonnene Kohle etwa 40 % der direkten Emissionen aus der Nutzung fossiler Brennstoffe beiträgt. Energiesektoren, die für fast drei Viertel der GHG-Emissionen verantwortlich sind, sind stark auf abgebauten Rohstoffe angewiesen.
Im Jahr 2024 verzeichnete die Welt das wärmste Jahr aller Zeiten, das erstmals 1,5 °C über den vorindustriellen Werten lag, mit einem Rekordanstieg der CO2-Werte, gemäß der Weltorganisation für Meteorologie. Dieser Meilenstein unterstreicht die historische Rolle des Bergbaus in der Industrialisierung und im Klimawandel.
Der Weg zur Dekarbonisierung führt nun durch den Bergbau, insbesondere für 'grüne Metalle', die für Erneuerbare unerlässlich sind. Die globale Produktion im Jahr 2024 erreichte 290.000 Tonnen Kobalt und 240.000 Tonnen Lithium, nach Daten des US Geological Survey, während die Kupferproduktion bei 23.000 Tonnen lag. Im Gegensatz dazu erreichte die Kohleproduktion einen Rekord von über 9 Milliarden Tonnen, wie von der Internationalen Energieagentur berichtet.
Kupfer ist ein Paradebeispiel für den Rausch: Das gescheiterte Übernahmeangebot von BHP für Anglo American im Jahr 2024 zielte auf dessen Kupfervermögen ab, und das vorgeschlagene Merger von Anglo mit Teck Resources konzentriert sich auf das Metall. Das Szenario der IEA für Netto-Null-Emissionen bis 2050 prognostiziert, dass 50 % der Kupfernachfrage bis 2040 für saubere Energie sein wird, wobei die Gesamtnachfrage bis 2050 um mindestens 50 % steigt. Die Versorgung soll jedoch später in diesem Jahrzehnt ihren Höhepunkt erreichen und dann abnehmen, da die Erzgehalte seit 1991 um 40 % gesunken sind, was zu einem potenziellen Defizit von 30 % bis 2035 führen könnte aufgrund abnehmender Entdeckungen und langer Vorlaufzeiten von 17 Jahren von der Entdeckung bis zur Produktion.
Duncan Money, ein Bergbauhistoriker, bemerkte: „Es ist ironisch, dass die Branche diese Rolle für sich gefunden hat, weil sie historisch keine Klimavorreiterin war. Viele der Unternehmen, die sich jetzt als grüne Energieproduzenten bezeichnen, haben bis vor Kurzem noch Kohle abgebaut.“ Er fügte hinzu: „Der Weg zur Dekarbonisierung führt durch den Bergbau, und das Profil der Branche wird sich ändern“, wobei das gesamte abbaute Volumen erstmals in der jüngeren Geschichte abnehmen soll.
Südafrika liefert 70 % der globalen Platingruppenmetalle (PGMs), die für Wasserstoff-Brennstoffzellen entscheidend sind, aber die Produktion soll auf 3,5 Millionen Unzen Platin pro Jahr von über 5 Millionen sinken. Die IEA erwartet Lithiumknappheit im nächsten Jahrzehnt, obwohl Versorgung mit Nickel, Kobalt und anderen die Nachfrage decken könnte, wenn Projekte pünktlich vorankommen.
Das Serra Norte-Komplex von Vale in Brasilien produzierte 2024 mehr Eisenerz als die Welt es vor einem Jahrhundert tat, was die Dimension des Bergbaus illustriert. Die Erkundungsbudgets für Kupfer haben sich von 2016 bis 2024 verdoppelt und 3,2 Milliarden US-Dollar erreicht, doch nur 14 von 239 neuen Lagerstätten seit 1990 wurden in den letzten zehn Jahren entdeckt.
Dieser Wettlauf steht vor Gegenwinden durch Klimawirkungen und Umweltbedenken, wie in einer laufenden Serie über das Erbe des Bergbaus erforscht.